Copyright 2019 par Emma Quinn

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Ceci est une oeuvre de fiction. Les noms, personnages, entreprises, lieux, événements et incidents évoqués sont soit les produits de l'imagination de l'auteur, soit utilisés de manière totalement fictive. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou mortes, ou à des événements véridiques est une pure coincidence.

AVERTISSEMENT : Ce livre romantique contient des scÃ¨nes Ã  caractÃ¨re sexuel et est trÃ¨s fortement dÃ©conseillÃ© aux lecteurs de moins de 18 ans.

Amoureuse d’un Bad Boy

Emma Quinn

Sommaire

Amoureuse d’un Bad Boy

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Extrait du livre: Envers et contre tout

Amoureuse d’un Bad Boy

Emma Quinn

1

Juin

L
izzie se tenait sur le perron de la maison, tenant son poing juste au-dessus de la porte. La jeune femme n'était pas malade, mais un nœud dans la gorge l'empêchait de respirer, ce que n'arrangeait pas cette atmosphère estivale chaude et humide. Elle avait rencontré M. Samson très brièvement quand elle avait été convoquée pour un entretien, quelques semaines plus tôt, mais c'était tout. Ils s'étaient retrouvés dans un café, mais Mme Samson et les enfants étaient absents. Lizzie avait trouvé M. Samson plutôt gentil, et charmant comme on devait l'être lors d'une première rencontre, mais cela ne lui disait pas comment était le reste de la famille.

Derrière la porte, on entendait les pas lourds d'enfants qui trottinaient dans le hall. Les enfants riaient et criaient, faisant apparemment une partie de chat perché, ce qui aurait été plus approprié dans le grand jardin. Fermant les yeux, Lizzie pria silencieusement pour qu'ils soient sympas avec elle, tout comme elle comptait être sympa avec eux. Elle prit une profonde inspiration pour se donner du courage avant de frapper trois coups à la porte. Quelques instants plus tard, la porte d'entrée s'ouvrit. Lizzie pensa à sourire. Elle devait faire une bonne première impression.

Lizzie fut accueillie par un bel homme d'âge moyen. Ses cheveux sombres étaient un peu décoiffés, sans doute parce qu'il était occupé à jouer avec ses enfants. Il portait un polo d'un jaune pastel, un pantalon beige et une ceinture de cuir finement tressée. Lizzie eut la sensation de ne pas être assez bien habillée, car elle ne portait qu'un corsaire gris, un chemisier blanc à l'encolure dégagée et une paire de baskets. Elle avait attaché ses cheveux en queue de cheval, en espérant avoir l'air plus organisée et sérieuse qu'elle ne l'était vraiment.

Lizzie déglutit. Elle voulait vraiment que ce travail se passe bien. Vu l'état de son compte en banque, elle avait besoin de cet argent.

— M. Samson, fit Lizzie d'une voix vive et joyeuse. Lizzie Smith.

— Vous êtes en avance, dit M. Samson avec un sourire sincèrement ravi.

Il fit un signe de la main, invitant Lizzie à entrer. Il se pencha immédiatement pour attraper la petite valise grise de Lizzie et la porter.

— J'espère que vous n'avez pas eu trop de mal à trouver.

Lizzie secoua la tête.

— Pas le moindre mal.

De fait, il était difficile de passer à côté de la maison. Elle se tenait fièrement, immense, au sommet d'une colline située dans un cul-de-sac. Elle avait l'air de trôner sur un podium pour se faire admirer de tout le voisinage. À l'avant, la pelouse d'un vert profond était bien tondue et parfaitement entretenue. Les belles arches de la maison lui conféraient une esthétique incroyablement chic et moderne. Juste sous le porche, les parterres de rosiers étaient florissants, leurs fleurs roses et rouges s'épanouissant sous les rayons du soleil matinal. Les jardins des luxueuses maisons qui composaient le voisinage étaient beaux, mais aucun ne pouvait vraiment rivaliser avec celui-ci.

Lizzie fit un pas à l'intérieur et elle observa l'entrée principale avec admiration. Les murs s'élançaient vers un plafond très haut et ils s'ornaient de larges fenêtres, qui laissaient entrer une lumière naturelle douce. Ces murs crème étaient décorés de photos de famille et de tableaux de valeur. Une longue table d'acajou accueillait plusieurs figurines en porcelaine, ainsi qu'un superbe navire en modèle réduit dans une bouteille en verre. Lizzie se sentit attirée par les photos, car c'était la première fois qu'elle voyait vraiment la famille au sein de laquelle elle allait travailler tout l'été. Dans un cadre noir, derrière les porcelaines, une photo attira plus particulièrement son attention.

C'était une photo de famille sur laquelle ne figuraient pas seulement M. Samson, sa femme et ses deux enfants, mais aussi deux couples adorables de grands-parents, quelques jeunes cousins, des oncles et des tantes. Ils semblaient tous si unis tandis qu'ils souriaient face à l'objectif. Lizzie ne put retenir un sourire. Elle avait toujours rêvé d'une grande famille, comme celle-là. Cela devait être merveilleux d'être entouré de nombreux proches. Dans sa famille, il n'y avait qu'elle et sa mère. Elles n'avaient pas toujours été seules toutes les deux, mais Lizzie avait appris à s'en accommoder. Son père ne faisait plus partie de leur vie.

Et si cela ne tenait qu'à elle, il n'y reviendrait pas de sitôt.

— Jenna ! Thomas ! appela M. Samson en haussant la voix. Venez ici, s'il vous plait.

Des bruits de pas approchèrent, accompagnés d'éclats de rire. Deux enfants, un garçon et une fille étaient poursuivis par une femme vêtue d'une sublime robe blanche. Elle avait des cheveux blonds, flous, qui tombaient en cascade dorée sur ses épaules. Ses lèvres étaient pleines et rouges, et elle avait les joues rosies d'avoir couru. Il y avait une certaine légèreté dans ses mouvements, comme si elle était faite d'une matière plus délicate que de l'air. La petite fille ressemblait vraiment à sa mère, arborant les mêmes cheveux blonds – presque blancs – séparés en deux nattes. Le petit garçon ressemblait davantage à son père, avec ses sourcils prononcés et ses yeux bleus déconcertants, et quelques taches de rousseur éparpillées sur ses joues et sur l'arête de son nez.

M. Samson s'éloigna de Lizzie pour passer le bras autour des épaules de sa femme, déposant un baiser rapide sur sa joue.

— Lizzie, voici ma femme, Laura, dit-il, faisant les présentations.

Lizzie lui serra la main, ravie par cette poignée de main douce et délicate. M. Samson posa ensuite la main sur l'épaule de son fils.

— Ce petit bonhomme, c'est Thomas. Il a six ans. Et voici ma petite princesse, Jenna, qui a cinq ans. Vous voulez bien dire bonjour ?

— Bonjour, firent les enfants à l'unisson.

Lizzie s'accroupit pour se mettre à leur hauteur.

— Je suis heureuse de faire enfin votre connaissance, dit-elle avec douceur.

— C'est toi, la dame qui va vivre avec nous ? demanda Thomas, les yeux brillants et le visage rayonnant.

Laura eut un rire léger.

— Oui, mon cœur. Lizzie va veiller sur vous cet été, lorsque Maman et Papa devront s'occuper de leurs clients.

— Tu vas jouer à la poupée avec moi ? s'enquit Jenna, lançant un regard soupçonneux à Lizzie.

— Bien sûr que je jouerai à la poupée avec toi, pouffa-t-elle. Cela me semble très amusant.

— Et si je vous faisais visiter la maison ? proposa M. Samson.

Il se pencha un peu pour s'adresser aux petits.

— Et vous deux, vous sortez avec Maman pendant que Lizzie s'installe.

Les enfants levèrent les mains et poussèrent des cris de joie, tournant immédiatement les talons pour se diriger par la porte arrière de la maison.

— Si vous avez la moindre question, n'hésitez pas à demander, dit Laura avec un sourire. Merci beaucoup d'avoir accepté d'être notre nounou à domicile. Je sais qu'on s'y est pris à la dernière minute. Mais la mère de Patricia est tombée très gravement malade, et elle a dû nous quitter sans préavis.

— Ce n'est rien, vraiment, dit Lizzie. Merci à vous de m'avoir offert cette opportunité, madame.

— Je vous en prie, appelez-moi simplement Laura.

Dehors, dans le jardin, Thomas et Jenna riaient et criaient, surexcités et prêts à s'amuser toute la journée.

— Je vais garder un œil sur les enfants, dit-elle encore. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-moi.

M. Samson invita Lizzie à le suivre d'un signe de tête.

— Je vais vous montrer votre chambre.

On avait préparé la chambre d'amis, située tout au bout du couloir, en vue de son arrivée. Le lit queen size s'ornait de plusieurs oreillers moelleux, et les draps de soie semblaient aussi légers que des nuages. Il y avait une salle de bain, située juste en face du placard, et il y avait même une télévision, installée dans la penderie, tout près du lit. M. Samson déposa la valise de Lizzie près de la porte et claqua des mains.

— Et voilà, c'est ici que vous logerez, expliqua-t-il. Laura et moi, nous nous absenterons souvent pour le travail, alors je vous demanderai de bien vouloir conserver votre téléphone portable sur vous, au cas où vous auriez besoin de nous joindre. Ou si nous avons besoin de vous joindre. Ma femme et moi avons pris notre journée, alors ne vous inquiétez pas des enfants aujourd'hui. Nous voulons nous assurer que vous ayez le temps de prendre vos marques.

— Merci, dit Lizzie. J'apprécie vraiment, M. Samson.

— Je vous en prie, pouffa-t-il, appelez-moi simplement Mark. M. Samson, c'est mon père.

La maison était immense. Avec cinq chambres et trois salles de bain, Lizzie se sentait presque agoraphobe. Elle était habituée à son appartement de banlieue, qui ne comptait qu'une chambre qu'elle partageait avec sa mère. Son foyer était plein d'objets et de souvenirs, alors que cette maison immense, au décor minimaliste, lui semblait presque vide. Lizzie se demanda un instant si c'était comme ça que les gens riches aimaient vivre – beaucoup d'espace et très peu de choses, mais uniquement des choses très chères. Il lui semblait qu'elle était en plein rêve, tandis qu'elle flânait dans ces immenses couloirs au carrelage poli et froid.

— Et cette porte conduit au garage, expliqua Mark en passant. Vous serez certainement amenée à y aller souvent. C'est là que je range tous les outils. Faites attention de ne pas laisser les enfants y entrer. Ils sont intelligents et débrouillards, mais je ne voudrais pas qu'ils se blessent accidentellement.

— Bien sûr, répondit Lizzie.

D'un large signe du bras, Mark invita Lizzie à revenir dans le salon. À travers les grandes fenêtres, Lizzie pouvait voir Laura et les enfants qui jouaient dehors. L'extérieur délicieusement chaud et lumineux contrastait avec l'intérieur plongé dans la pénombre. La plupart des rideaux étaient tirés, en dépit du temps radieux, dans le but évident de conserver la maison fraiche.

— Je ne tiens pas particulièrement à vivre dans une ambiance stricte, continua Mark, mais il est important que les enfants soient couchés à neuf heures le soir. Si nous sommes absents et qu'ils tentent de protester, ne les écoutez pas. Ils chercheront toutes sortes d'excuses pour rester debout tard. Et assurez-vous que Thomas se brosse les dents. Il a la manie d'oublier de le faire. Je pense que c'est tout. Vous êtes libre de vous servir dans la cuisine et de vous baigner dans la piscine aussi souvent que vous le souhaitez. Vous allez vivre ici au cours des deux prochains mois, aussi il est important que vous fassiez comme chez vous. Du moment que les enfants vont bien, mi casa es su casa.

Lizzie pouffa et lui adressa un sourire.

— Merci, Mark. Je ferai de mon mieux.

Il rit :

— J'en suis sûr, gamine.

2

A
lors que Lizzie pensait qu'il ne pouvait pas faire plus chaud, l'été lui démontra qu'elle se trompait. Ils étaient tous les trois dans la piscine, faisant de leur mieux pour supporter le soleil brûlant. Dans le petit bassin, Thomas tirait sa sœur qui flottait sur le dos d'une façon adorable, et de temps à autre, il plongeait la tête sous l'eau. Jenna poussait des cris de joie et riait, éclaboussant énergiquement autour d'elle pour essayer d'arroser Lizzie. Lizzie était seulement assise sur le bord de la piscine, les deux jambes dans l'eau. Elle portait un bikini rouge et elle appliquait soigneusement de la crème solaire sur ses épaules.

— Fais une bombe, Lizzie ! l'encourageait la petite fille.

Mais Lizzie secoua la tête et sourit.

— Tu n'as pas vu celle de Thomas, tout à l'heure ? Je ne suis pas capable de le battre.

— Je suis le roi des bombes, déclara fièrement Thomas en bombant le torse.

— Quand Maman et Papa seront de retour, on pourra jouer à Marco Polo, suggéra Jenna, repoussant les mèches de cheveux qui lui tombaient dans les yeux.

— Voilà qui me semble amusant, acquiesça Lizzie. Nous leur demanderons. Maintenant, venez ici, que je vous passe à nouveau de la crème solaire. Je ne veux pas que vous ressembliez à des homards quand ils rentreront.

— J'ai soif, se plaignit le petit garçon, tandis qu'il sortait de l'eau. Est-ce qu'on peut avoir un jus d'orange ?

Sa petite sœur posa les mains sur ses hanches et elle fronça les sourcils.

— Tu dois d'abord dire le mot magique.

Thomas leva les yeux au ciel, sans méchanceté.

— Est-ce qu'on peut avoir un jus d'orange, s'il te plait, Lizzie ?

— Puisque c'est demandé si gentiment, je ne vois pas de raison de refuser, pouffa-t-elle en se relevant sur la margelle de la piscine.

Elle désigna la pelouse d'un geste de la tête :

— Pourquoi est-ce que vous n'iriez pas jouer un petit peu à l'ombre ? Je reviens tout de suite, d'accord ?

— D'accord ! s'exclamèrent les enfants d'une même voix, comme un adorable chœur d'angelots. Ils se précipitèrent dans cette direction et se mirent à jouer à chat. Thomas, le plus âgé, avait un avantage grâce à ses jambes plus longues et il échappait plus facilement à Jenna. Lizzie savait qu'il ne faudrait pas longtemps pour que Jenna se lasse, et elle se dépêcha donc d'aller leur chercher des rafraichissements.

Après avoir rempli deux verres de jus d'orange, Lizzie ressortit par la porte coulissante qui donnait sur le patio. Il lui fallut une ou deux secondes pour que ses yeux s'acclimatent à la lueur vive du soleil, mais lorsqu'elle vit à nouveau clairement, son cœur se figea dans sa poitrine. Escaladant la clôture en bois, elle aperçut un homme qu'elle ne connaissait pas. Même d'ici, Lizzie pouvait voir que l'homme était grand et musclé. Il avait des bras puissants, couverts de tatouages à l'encre noire qui s'étalaient de l'épaule au poignet. Il avait des cheveux bruns courts, et l'un de ses sourcils affichait une entaille qui semblait être une cicatrice. Il atterrit sur l'herbe et il se tourna immédiatement vers les enfants, qui étaient trop occupés à jouer avec un insecte qu'ils venaient de trouver pour remarquer sa présence. Lorsque l'étranger fit un pas vers eux, les muscles de Lizzie se tendirent si violemment qu'elle pensa qu'ils allaient se rompre.

— Jenna ! Thomas ! cria-t-elle. Courez !

Ses jambes finirent par s'activer, et elle courut si vite qu'elle se retrouva le souffle court, les poumons brûlants. Sans réfléchir, elle lança un verre de jus d'orange au visage de l'homme. Il passa juste à côté de sa tête, le manquant de peu. Il écarquilla les yeux, d'abord inquiet, puis sincèrement confus et paniqué de voir que Lizzie ne ralentissait pas. Elle lui rentra dedans, l'attrapant instinctivement par la taille pour le plaquer au sol avec une force surprenante.

Ils tombèrent avec un bruit sourd, projetant un peu de terre et des brins d'herbe tout autour d'eux.

— Thomas, appelle la police ! cria encore Lizzie, commençant à flancher quand l'homme l'attrapa par le bras pour la repousser.

— Bon sang, qui êtes-vous ? grogna-t-il. Lâchez-moi.

Elle serra les poings et arma son bras libre pour le frapper. Elle ignorait si elle était capable de toucher un homme de cette corpulence, mais elle devait tenter quelque chose.

— Qui êtes-vous ? grinça-t-elle. Ne vous approchez pas de nous !

— Lizzie, arrête ! gémit Jenna, les larmes aux yeux. Arrête !

— C'est oncle Mason, cria Thomas, aussi ému que sa sœur.

L'homme finit par se dégager de son emprise assez aisément et, se relevant, il réajusta sa chemise. Lizzie se releva lentement, lui adressant un regard de biais. De près, elle devinait un air de famille. Il avait les mêmes yeux que Mark, d'un bleu aussi profond que l'océan. Mais il y avait quelque chose de plus dur dans son regard, quelque chose de plus sérieux et presque dangereux.

Avec sa mâchoire carrée et ses lèvres pleines, il semblait plus renfermé et distant.

— Tu vas bien, oncle Mason ? demanda Jenna.

La petite fille s'approcha immédiatement de lui, s'agrippant à son jeans de ses adorables petites mains. L'homme se baissa et il caressa la tête de la petite avec une douceur qui cadrait mal avec son gabarit, aux yeux de Lizzie.

— Je vais très bien, ma chérie, dit-il d'une voix basse et bourrue.

Il regarda Lizzie et se renfrogna.

— Pourquoi est-ce que vous… Vous ne pouviez pas simplement sonner ? bégaya-t-elle. Vous m'avez fait une peur bleue.

Mason renifla.

— Qu'est-ce qui vous a pris de beugler comme ça ?

— Je pensais que vous étiez un agresseur, grommela-t-elle.

— Où est Patricia ? demanda-t-il en l'ignorant.

Lizzie se mordit la lèvre inférieure, en hésitant. Il était évident que Thomas et Jenna connaissaient cet homme, mais quelque chose lui disait qu'il fallait s'en méfier. Elle était douée pour cerner les gens, elle l'avait toujours été. Le fait d'avoir côtoyé des gens comme son père, dans son enfance, avait développé son instinct.

— Patricia a dû rentrer chez elle, expliqua Thomas.

Le petit garçon prit la main de son oncle et il commença à la tirer, pour l'entrainer vers la maison.

— Sa maman est tombée malade. Lizzie est là pour s'occuper de nous à sa place.

Mason leva un sourcil en regardant Lizzie, les lèvres serrées. Au bout d'un moment, il esquissa un sourire moqueur.

— Et comment Laura vit ça, que mon grand frère ait engagé une nounou aussi sexy ? Je suis sûr qu'elle est jalouse.

Lizzie serra les poings, maugréant entre ses dents.

— Ne soyez pas ridicule. Je ne suis pas –

Elle déglutit quand elle réalisa que l'homme avait le regard rivé sur sa poitrine. Elle croisa immédiatement les bras, réalisant avec embarras que son bikini rouge exposait largement son corps.

— Mes yeux sont plus haut, mon pote. Tu veux bien lever le nez ?

— Du calme, fit-il, moqueur. Vous n’êtes vraiment pas mon genre.

Lizzie serra les mâchoires et se renfrogna. Elle ne savait que penser. D'abord, ce type enjambait la clôture, lui laissant à penser que les enfants étaient en danger, et maintenant, il la traitait comme une idiote. Il la prenait pour qui ? Elle était sur le point de le remettre à sa place, mais les mots moururent sur sa langue.

— Mark est là ? demanda-t-il.

— Papa est au travail, répondit Jenna avec douceur. Il ne sera pas là avant l'heure du diner.

— Lizzie a dit qu'elle allait nous préparer des tacos, expliqua Thomas. Tu restes avec nous ?

Mason adressa un sourire malicieux à Lizzie.

— Comment refuser ?

— Je ne crois vraiment pas que ce soit une bonne –

— Allez, les enfants, la coupa Mason, rentrons. J'ai encore du travail avec la moto.

— On peut venir avec toi et te regarder ? demanda le petit garçon.

— Ton père ne veut pas que tu ailles dans le garage, déclara fermement Lizzie, déterminée à défendre ses principes. Il dit que c'est trop dangereux.

— Seigneur, il est tellement surprotecteur. Ça va. Ils seront avec moi.

— Écoutez, Mason, je n’essaie que de…

— Faire votre travail, acheva-t-il à sa place. J'ai saisi. Si ça vous stresse à ce point, appelez Mark pour moi. Je dois juste lui parler, et ensuite, je disparais. D'accord ? Détendez-vous.

Sur ce, ils filèrent, plantant Lizzie là.

3

– J
e suis désolée, Mark, marmonna-t-elle dans le combiné. Je ne voulais pas vous déranger au travail, mais je ne savais pas quoi faire d'autre. J'ai essayé de le convaincre de vous parler au téléphone, mais il dit qu'il veut le faire en personne.

— Ce n'est rien, répondit-il rapidement. Je serai bientôt à la maison. Gardez seulement un œil sur les enfants. Vous avez bien fait de m'appeler, alors ne vous en faites pas pour ça.

Lizzie raccrocha le téléphone et se précipita au garage. La porte était ouverte, laissant apparaitre l'intérieur sale. Les enfants étaient assis sur un petit banc en bois, et ils regardaient leur oncle qui travaillait énergiquement sur une moto dont Lizzie ignorait l'existence. Mason travaillait sur le garde-boue, ajustant la suspension arrière pour l’adapter aux roues surdimensionnées de la moto. La moto en elle-même était belle, et avec ses tons bruns elle n'avait rien de clinquant. Lizzie la trouva beaucoup trop chic pour un type comme Mason, qui ne manquait pas d'attirer l'attention.

— Pourquoi laissez-vous votre moto chez votre frère ? demanda-t-elle avec curiosité.

— Je vis en ville, se contenta-t-il de répondre. Mon enfoiré de proprio réclame 100 dollars pour une simple place de parking. Et il est hors de question que je laisse cette beauté dehors pendant que je la retape.

— Vous avez peur qu'on vous la vole pour en faire des pièces détachées ?

Mason leva les yeux de son travail pour croiser son regard, un petit sourire aux lèvres. Lizzie sentit sa poitrine se serrer. Aussi intimidant que Mason puisse être, il avait vraiment un visage séduisant. Bien qu'il soit le plus jeune, Mason semblait plus sage, peut-être même blasé. Mark était beau, c'était indéniable, mais à la façon d'une star rétro d'Hollywood. Mason était plus rugueux, et la façon dont il semblait se méfier de tout et de tout le monde le rendait absolument captivant. Son regard avait une telle puissance que Lizzie frissonna, réalisant tout à coup qu'elle en avait le souffle coupé. Mason était certainement l'homme le plus sexy qu'elle ait jamais rencontré. Dommage qu'il ait aussi été un crétin.

— Si Mark vous laisse garer votre moto dans son garage, comment se fait-il que vous n'ayez pas une clé ? marmonna-t-elle pour elle-même.

Thomas se redressa un peu, raidissant son dos.

— C'est parce qu'oncle Mason vient juste de revenir de –

Mason fit immédiatement taire son neveu, lui coupant la parole. Cela ne fit que piquer davantage la curiosité de Lizzie.

— Revenir d'où ? s'enquit-elle.

— Ne vous préoccupez pas de ça, grommela-t-il. Pourquoi est-ce que vous n'iriez pas vous laver pour le diner, tous les deux ? Votre papa ne va plus tarder.

Jenna et Thomas quittèrent le petit banc et ils passèrent devant Lizzie pour gagner la salle de bain du rez-de-chaussée. Leurs rires rebondissaient contre les murs, remplissant la maison de fraicheur. Lizzie resta où elle était, appuyée dans l'encadrement de la porte du garage. Elle tendait le cou pour voir au-dessus de l'épaule de Mason.

— N’oubliez pas de fixer les câbles au longeron du cadre. Vous n'aimeriez pas les perdre pendant que vous roulez.

Mason leva un sourcil, surpris.

— Vous vous y connaissez en moto ? demanda-t-il.

— Un tout petit peu. Je rêvais d'avoir une moto quand j'étais petite, parce que je trouvais que c'était cool. Pendant un moment, j'ai été tentée par une Ducati, mais ma mère m'a convaincue de prendre une Honda Civic à la place. Plus sûr.

— Une Ducati ? Quel modèle ?

— 959 Panigale Corse. Une rouge, probablement.

Mason rit et il se plaça face à elle, s'essuyant les mains sur un vieux chiffon blanc.

— Voilà une fille qui a du goût et qui sait faire un plaquage. Je suis impressionné. Où est-ce que mon frère a dégoté une personne comme vous ?

— En fait, c'est moi qui l'ai trouvé, admit-elle.

C'était troublant de constater qu'il était si facile de lui parler. Sans doute parce qu'elle savait à présent qu'il ne constituait pas une menace pour les enfants.

— J'ai vu une annonce dans un journal, pour une nounou à domicile, et je me suis dit que ce serait une bonne opportunité de gagner un peu d'argent avant d'entamer mes études à l'université.

— Vous allez rester tout l'été ? demanda-t-il en faisant un pas vers elle.

Elle rit nerveusement, sentant le parfum délicieux de Mason. C'était une odeur profonde qui rappelait une forêt de pins.

— Les frais d'université ne vont pas se payer tout seuls, marmonna-t-elle.

— J'espère que Mark vous verse une prime pour vos services de garde du corps, la taquina-t-il.

— J'aimerais bien.

— Vous avez déjà essayé ?

— Quoi, d'être garde du corps ? railla-t-elle. Pas vraiment.

— Non, fit-il en riant. Seigneur, non. Je voulais dire de conduire une moto.

Lizzie s'empourpra, réalisant tout à coup qu'il se tenait vraiment tout près d'elle. Seuls quelques centimètres les séparaient, et une onde électrique parcourut son corps. Lizzie se raidit, le regardant avec circonspection. Son cœur battait à ses oreilles tandis que son regard tombait sur les lèvres de Mason. À cette distance, elle pouvait respirer son après-rasage, qui lui rappelait la fraicheur des pins et de la neige.

— Je peux vous emmener faire un tour un de ces jours, si ça vous tente. Je peux même vous laisser conduire.

— Vraiment ?

Il aurait suffi qu'il penche un tout petit peu le menton pour que leurs lèvres se touchent.

— Vous proposez souvent un tour de moto aux filles qui ne sont pas votre genre ? demanda-t-elle avec arrogance. Ou c'est juste pour moi ?

Elle retint son souffle, envisageant l'idée de se pencher pour un baiser, mais son attention fut brutalement attirée par le bruit de la porte d'entrée de la maison. Lizzie leva la main, instaurant une barrière physique entre eux deux, et elle recula avant qu'il ne se soit passé quoi que ce soit.

— Où est-il ? demanda Mark dès qu'il aperçut la jeune femme qui venait à sa rencontre, dans l'entrée.

— Dans le garage, répondit-elle vivement.

Mark soupira tandis qu'il retirait son blazer hors de prix, d'un bleu profond, pour l'accrocher sur le portemanteau.

— Conduisez les enfants à l'étage. Je ne veux pas qu'ils entendent ça.

— Oh, euh – balbutia-t-elle.

— Passez-leur un film. Je ne serai pas long.

— Bien sûr, s'empressa-t-elle de dire.

Lizzie gagna l'étage pour y retrouver les enfants, mais elle brûlait de curiosité. Elle marchait lentement, faisant de son mieux pour ne pas faire de bruit, en espérant entendre quelque chose. D'ici, Lizzie devinait quelques échos de leur conversation, mais ils étaient étouffés par la porte du garage, qu'ils avaient fermée pour s'entretenir en privé. Après quelques secondes d'efforts infructueux, Lizzie soupira et elle alla retrouver Jenna et Thomas dans la salle de jeux.

Jenna avait étalé de nombreuses poupées autour d'elle, chacune vêtue d'une belle robe brillante. Plusieurs d'entre elles arboraient des coupes approximatives, qui étaient sans doute le résultat de l'imagination de la petite fille et de quelques coups de ciseaux malheureux. Thomas était installé dans le coin opposé, plongé dans un livre d'histoire fin. Les pages regorgeaient d'illustrations incroyablement détaillées représentant d'adorables animaux.

— Est-ce que Papa et oncle Mason sont encore en train de se disputer ? demanda-t-il sans lever le nez de son livre.

— Pourquoi est-ce qu'ils se disputeraient ? demanda Lizzie.

— Ils se disputent beaucoup en ce moment.

— Je suis sûre que tout va bien. Tu te disputes aussi avec ta sœur de temps en temps, n'est-ce pas ? Ton Papa et son frère se disputent aussi quelquefois.

Thomas secoua la tête.

— C'est différent. Ils disent des gros mots que Maman ne veut pas qu'on dise.

— Est-ce que tu sais pourquoi ils se disputent ?

— Papa n'aime pas en parler, gémit Jenna. Il dit que ce sont des histoires de grands.

Des éclats de voix résonnèrent alors, vibrant à travers toute la maison. Le visage de Jenna prit une expression inquiète, des larmes perlant aux coins de ses yeux.

— Vous deux, restez là, dit doucement Lizzie. Je vais m'en occuper.

Elle sortit de la salle de jeux et ferma la porte derrière elle, puis elle regagna rapidement l'entrée pour se diriger vers le garage. Lizzie ignorait ce qu'elle allait faire ou ce qu'elle allait dire. Elle n'était même pas sûre de devoir s'en mêler. Mais elle savait qu'elle avait été engagée pour veiller sur les enfants, et il était évident que cette petite prise de bec les inquiétait. Lizzie avait monté le volume de la TV dans l'espoir que le film qu'ils regardaient couvrait le reste. Ce ne fut qu'en arrivant à environ un mètre de la porte qu'elle put entendre clairement ce qui se passait.

— Je ne te donnerai pas davantage d'argent, Mason, trancha Mark. Je t'ai trop souvent tiré d'affaire. Je t'ai déjà dit que ça suffisait.

— Et je t'ai dit que j'étais rangé. C'est terminé, d'accord ?

— Est-ce que tu les as virés, comme je te l'avais demandé ?

— Quoi ? Non, je ne peux pas simplement –

— C'était notre accord. Plus de ces abrutis dans ta vie, et je t'aiderai à prendre un nouveau départ.

— Les choses ne marchent pas comme ça, Mark. Ce sont mes amis.

— Ce sont des boulets. Débarrasse-toi d'eux. Si tu ne le fais pas, ils vont s'accrocher à toi et te tirer vers le bas. Si tu as deux sous de bon sens, éloigne-toi d'eux.

— Ils respectent ma décision. Ils ont promis de me laisser m'en sortir. Je ne veux plus de cette vie.

— Alors il est temps de commencer à agir en conséquence, petit frère. Ou je devrai annoncer un jour à Jenna et à Thomas que leur oncle Mason a été retrouvé poignardé dans une ruelle.

— Ne sois pas aussi dramatique.

— Alors, ne sois pas aussi stupide !

Lizzie ouvrit la porte et entra dans le garage, ce qui fit taire les deux hommes. Ils respiraient fort, le visage renfrogné. Mark écarquilla les yeux de surprise.

— Vous avez fait pleurer Jenna, tous les deux, dit-elle lentement, avec précaution, comme si un mot de travers pouvait causer une explosion.

— Je suis désolé, s'excusa Mark en secouant la tête. Mon frère allait partir.

Mason regarda Mark, les lèvres entrouvertes, comme s'il allait ajouter quelque chose. Mais au lieu de ça, il serra finalement les mâchoires et il tourna les talons. Tandis qu'il passait près de Lizzie, il se pencha pour lui murmurer à l'oreille :

— Appelez-moi si cette balade à moto vous tente.

La chaleur de son souffle sur sa nuque fit frissonner Lizzie, l'électrisant jusqu'au bout de doigts. Puis il sortit sans ajouter un mot, claquant la porte d'entrée si fort en partant que toute la maison trembla.

— Merci de m'avoir appelé, dit Mark, se raclant la gorge en retrouvant sa contenance. Je vous promets que vous ne le verrez plus de l'été.

— Il me semble très bien, confessa-t-elle en haussant les épaules.

— Ce n'est pas un homme recommandable, Lizzie, dit-il pour la mettre en garde. J'aime mon petit frère, mais il n'apporte que des ennuis. C'est comme ça depuis toujours. Je détesterais vous voir engluée dans ses histoires.

— Vous me permettez de vous demander lesquelles ?

Mark secoua la tête.

— Rien qui doive vous inquiéter. Ne vous en faites pas pour tout ça, d'accord ?

— D'accord, marmonna-t-elle doucement.

Mais les yeux bleus perçants de Mason l'avaient éblouie, presque comme un soleil. Pour une raison ou pour une autre, Lizzie n'avait pas réussi à détourner le regard, trop captivée et presque hypnotisée. La vérité, c'est qu'elle était inquiète. Elle jeta un œil sur la moto qui n'était pas encore réparée et elle se demanda si Mason pensait réellement ce qu'il lui avait dit. S'il revenait, est-ce que l'offre tiendrait toujours ? Au fond d'elle, une petite voix l'espérait. Peut-être qu'il sauterait à nouveau la barrière, revenant avec aussi peu de cérémonie qu'il l'avait fait. Elle se dit que cette fois, ça ne l'inquièterait plus autant.

Comme Mark l'avait promis, Mason ne revint pas cet été-là. Lizzie ignorait si elle était soulagée ou déçue.

4

Septembre

L
izzie avait été nerveuse à la perspective de rencontrer sa colocataire à l'université pour la première fois. Elles avaient échangé quelques messages sur Facebook Messenger, mais c'était à peu près tout. À en juger par la photo qu'elle avait postée, Emma avait l'air assez sympa. Elle avait un large sourire étourdissant, d'immenses yeux de biche et de longs cheveux noirs qu'elle rassemblait la plupart du temps dans une queue de cheval. Au cours de leur bref échange, Lizzie avait rassemblé quelques éléments à son sujet. Emma aimait les chiens, elle suivait des cours pour devenir infirmière et elle semblait assez fan de hockey. Lizzie fit la grimace, plantée devant la porte de leur chambre d'étudiantes. Elle était du genre à adorer les chats, elle ignorait tout du domaine de la médecine et de la santé, et elle avait toujours préféré le football au hockey. Lizzie prit une profonde inspiration avant d'ouvrir la porte et d'entrer, priant silencieusement pour qu'elles s'entendent bien.

Toutes ses hésitations s'envolèrent immédiatement lorsqu'Emma se précipita vers Lizzie, la serrant avec une force alarmante pour une personne d'un si petit gabarit.

— Lizzie ! piailla-t-elle. Je suis si heureuse que tu sois là. C'est génial de te rencontrer enfin en personne.

— S-salut, fit-elle, le souffle coupé par cette étreinte.

Emma s'empressa d'aider Lizzie porter sa lourde valise, la tirant par saccades jusque dans la chambre.

— Comment s'est passé le voyage ? demanda-t-elle chaleureusement, parlant d'une voix douce mais rapide.

— Bien. Même s'il y avait tout de même un peu de circulation.

— J'imagine. Mon frère a mis presque une heure à trouver une place où se garer. Il est dehors, il sort mes bagages de la voiture. On aurait pu s'en douter. Le jour des arrivées, c'est le cirque sur le campus.

Lizzie leva un sourcil, curieuse.

— Ce n'est pas ta première année à l'université ?

Emma secoua la tête et sourit.

— En fait, je suis en seconde année. Si tu as des questions, n'hésite pas à me les poser.

— Merci. J'apprécie.

— Je t'en prie ! C'est le moins que je puisse faire pour ma colocataire. Viens, on va t'installer. Tu as déjà fait la visite du campus ?

Lizzie secoua la tête et lui adressa un sourire poli.

— Non, pas encore.

— Qu'est-ce que tu dirais que je t'emmène le faire ? proposa Emma. L'emménagement m'a donné faim, et je connais les meilleurs endroits pour manger. Tu aimes les sushis ?

— J'adore les sushis.

Emma fit un clin d'œil à Lizzie.

— Ah, voilà le genre de fille que j'apprécie. Je t'adore déjà.

Pour ce qui était de son installation, il y avait très peu de choses à déballer. Lizzie était arrivée avec une seule valise contenant des vêtements et des draps. Contrairement au côté de la chambre occupé par Emma, plein de babioles et de photos d'elle avec sa famille ou ses amis, son côté était pratiquement vide. Peut-être qu'avec le temps, Lizzie ferait un tour dans les boutiques d'artisanat du coin pour s'offrir quelques objets de décoration. Ce n'était franchement pas une priorité pour elle, même si elle se sentait un peu bête à la vue de ce pan de mur vide.

Tandis que Lizzie déballait soigneusement ses affaires, ce qui ne lui prit pas très longtemps, elle découvrit qu'Emma était très bavarde. Elle se dit que finalement, mieux valait une colocataire qui parlait en permanence plutôt qu'une colocataire qui ne décrochait pas un mot. Au moins, Lizzie avait la certitude de toujours savoir ce qu'Emma penserait.

— Alors, tu suis quels cours ? C'est quoi, ton programme ?

— Ce semestre, je me concentre sur la biologie.

— Oh ? Et qu'est-ce que tu comptes faire, après ?

— Je veux devenir médecin, expliqua Lizzie.

— C'est vraiment génial. Un jour, je travaillerai peut-être avec toi comme infirmière.

Lizzie se mit à rire.

— Tu sais, je crois que ça me plairait bien. Qu'est-ce qui t'a donné envie de devenir infirmière ?

Emma haussa une épaule.

— Ma mère est infirmière. Ma grand-mère est infirmière. Ma sœur est infirmière. Je crois que j'étais obligée de choisir cette voie aussi. Enfin, obligée, c'est peut-être un terme un peu trop fort. Disons qu'on m'a beaucoup poussée dans ce sens. Mais ça me va. J'ai toujours aimé aider les gens. Et quand mon grand-père est tombé malade il y a quelques mois, j'ai vraiment été épatée par les soins que lui ont prodigués les infirmières. Je crois que ça m'a confortée dans mon idée, tu vois ? J'aimerais pouvoir aider le pauvre grand-père d'une autre personne, comme elles l'ont fait.

Lizzie hocha la tête et sourit.

— Je comprends complètement.

— Et toi ? Pourquoi veux-tu devenir médecin ?

— Il y a beaucoup de raisons, commença-t-elle lentement. Je veux aider les gens. Ça joue énormément. Mais...

Lizzie s'interrompit, laissant les mots s'éteindre.

— Mais ? insista sa nouvelle amie.

— Je ne vais pas te mentir. L'argent est aussi une de mes motivations.

Emma haussa à nouveau les épaules.

— Je ne te juge pas. C'est l'argent qui fait tourner le monde, non ?

— Ouais, je l'ai appris très tôt.

— Comment ça ?

— J'ai été élevée par une mère célibataire, expliqua Lizzie. Elle s'est tuée à la tâche pour qu'on puisse vivre. Je n'ai jamais rencontré aucune autre femme capable de travailler aussi dur que ma mère. Je voulais vraiment être admise dans une bonne université et obtenir un bon travail pour pouvoir prendre soin d'elle plus tard, comme elle a pris soin de moi.

— C'est vraiment adorable, Lizzie, dit Emma. Je suis sûre qu'elle sera fière de toi.

— Je ferai de mon mieux, répondit Lizzie, s'en faisant aussi la promesse à elle-même.

Sa colocataire battit des mains.

— Tu as déjà rencontré les étudiants de ta classe ? Il y a eu une rencontre organisée il y a quelques semaines.

— Non, je travaillais. Pourquoi ?

— Eh bien, je me demandais si ça te tentait de m'accompagner à une fête, ce soir. C'est un bon moyen de se faire de nouveaux amis. Ça se passe en dehors du campus, mais je te promets que ce sera calme. Ce sont quelques-uns de mes amis qui l'organisent. Il y aura probablement de l'alcool, mais tu n'es pas obligée de boire si tu n'en as pas envie. Qu'est-ce que tu en dis ? Je pense que ce serait amusant !

Lizzie mordilla l'intérieur de sa joue. Techniquement, les cours ne commençaient que la semaine suivante, et comme elle n'avait pas beaucoup de travail pour s'installer, elle allait avoir pas mal de temps à tuer. Elle n'était pas une grande fan de soirées, car au lycée, elle était trop occupée à étudier, à faire du bénévolat, à suivre des cours supplémentaires pour être admise à l'université ou à travailler à temps partiel dans un petit restaurant pour faire la fête. Lizzie inspira profondément et soupira. Ce devait être un nouveau départ, une nouvelle vie. Où était le mal si elle se socialisait un peu ?

— D'accord, finit-elle par répondre. Pourquoi pas ?

Emma poussa un petit cri de joie.

— Je savais que j'allais t'adorer. On va s'éclater, tu vas voir.

Après avoir passé en revue la maigre garde-robe de Lizzie, Emma finit par choisir une tenue qu'elle jugea parfaite pour la soirée. C'était une petite robe toute simple que Lizzie ne se souvenait même pas avoir emportée. Elle ne l'avait plus portée depuis des années, car elle la réservait uniquement pour les grandes occasions – qui ne se produisaient pas souvent, dans sa vie. Après avoir choisi une paire de ballerines noires pour accompagner la robe, Emma aida Lizzie à se coiffer et à appliquer une touche de mascara et un peu de gloss.

La soirée ne se déroulait pas très loin du campus, à peine à quelques rues de là, dans une villa occupée par des étudiants. Lorsqu'elles arrivèrent, la soirée battait déjà son plein. Les étudiants étaient disséminés un peu partout, certains discutant sur la pelouse tandis que d'autres étaient restés à l'intérieur, leur gobelet en plastique rouge à la main.

La musique diffusée par les enceintes était une playlist composée par un jeune homme, installé derrière une table de DJ improvisée. Il portait des écouteurs et bougeait la tête en rythme, passant les morceaux que les étudiants venaient lui réclamer, comme un DJ professionnel.

Il y avait tellement de monde que Lizzie se sentit instantanément claustrophobe lorsqu'elle pénétra dans la maison. Si Emma ne l'avait pas tenue par la main pour la guider à travers tout ce monde, Lizzie aurait été complètement perdue. Emma l'entraina vers une table sur laquelle trônaient les rafraichissements, composés d'un assortiment de cannettes de soda, de bouteilles d'eau, d'un bol de punch et de bouteilles de bière, disposés dans un incroyable désordre. Emma tendit un coca à Lizzie en lui adressant un clin d'œil.

— Trouvons-nous des mecs mignons pour danser ! lui cria-t-elle pour se faire entendre à travers la musique et le brouhaha des rires et des conversations.

— Je ne suis pas vraiment venue ici pour les garçons, reconnut Lizzie, parlant tout aussi fort.

Emma éluda d'un signe de la main.

— C'est juste pour danser. Amusons-nous un peu, d'accord ? C'est une fête, quand même.

Elle fit un petit mouvement de tête pour lui faire comprendre que quelqu'un approchait.

— Lui, par exemple. Qu'est-ce que tu en penses ? Plutôt canon, non ?

Lizzie se retourna pour voir de qui parlait Emma et elle se figea, sincèrement surprise. Cela faisait littéralement des mois qu'elle n'avait plus vu cet homme, mais elle reconnut immédiatement sa chevelure sombre, ses yeux bleus étourdissants et sa mâchoire puissante. Le cœur de Lizzie cessa de battre et il lui sembla que l'air lui manquait.

— Mason ? marmonna-t-elle alors qu'il approchait et qu'il la remarquait à son tour.

Mason semblait aussi étonné qu'elle.

— Qu'est-ce que tu fais ici ? lui demanda-t-il, un peu brutalement.

— Je fais mes études ici, expliqua-t-elle.

— Quelle coïncidence. Moi aussi.

— Vraiment ? Je l'ignorais. Mark n'a jamais dit que –

— Bien sûr que non, maugréa Mason. Ouais. J'étudie l'économie. Et toi ?

— Pre-Med, biologie.

Mason pencha la tête sur le côté avec un sourire amusé.

— Alors, tu n'es pas seulement garde du corps, tu entames aussi de brillantes études universitaires ?

Lizzie grogna et leva les yeux au ciel sans conviction.

— Je vais finir par croire que je t'impressionne.

— Ça te plairait, espèce de nerd, se moqua-t-il.

Il lança un coup d'œil en direction d'Emma, qui se montrait étonnamment silencieuse depuis un moment.

— Et qui est ton amie ? demanda-t-il.

— Oh, voici Emma. C'est ma colocataire. Emma, voici –.

— Mason Samson, la coupa-t-elle, le visage dur. Je sais qui tu es.

Mason bascula d'un pied sur l'autre, sur la sellette. Il sembla sur le point de dire quelque chose, mais il fut alors rejoint par une jeune femme aux cheveux d'un noir corbeau, qui portait une robe argentée si courte que c'en était obscène.

— Te voilà, bébé, roucoula-t-elle en prenant Mason par la taille.

Elle se blottit contre lui, montrant à Lizzie et Emma qu'elle tenait à marquer son territoire. La femme attrapa délibérément les fesses de Mason.

— On y va ?

— Ouais, répondit Mason en toussotant. Regardant Lizzie, il serra les mâchoires. C'était sympa de te revoir.

— Ouais, marmonna-t-elle. C'est vrai.

La femme prit la main de Mason et l'entraina sous le regard de Lizzie, qui les vit disparaitre dans la foule. Emma agrippa le bras de Lizzie, le visage sévère.

— Comment se fait-il que tu connaisses Mason Samson ? demanda-t-elle. Tu es amie avec ce type ?

— Non, on n'est pas amis. On s'est croisés l'été dernier. Comment tu connais Mason Samson ? répliqua Lizzie.

— Il craint, répondit-il. Il a vraiment une sale réputation.

— Pourquoi ?

Emma se pencha pour parler à l'oreille de Lizzie, comme si elle avait peur d'être entendue.

— Il est connu pour être mêlé à des trafics douteux.

Elle fit une pause avant d'ajouter :

— J'ai même entendu dire qu'il faisait partie d'un gang.

— Quoi ? s'écria Lizzie, repensant à sa conversation avec Mark, plusieurs mois auparavant.

— Il a été renvoyé l'année dernière parce qu'il a été impliqué dans une affaire liée à un gang, continua-t-elle. Simplement... écoute, mieux vaut rester à distance de ce type, d'accord ? C'est l'incarnation des problèmes !

La gorge sèche, Lizzie avala difficilement sa salive. Cela faisait déjà deux personnes, dans deux contextes très différents, qui la mettaient en garde à propos de Mason. Lizzie acquiesça d'un hochement de tête lent, et elle se dit qu'il valait mieux jouer la carte de la sécurité plutôt que de courir le moindre risque, quitte à éviter ce type à l'avenir. Elle n'allait pas s'amouracher d'un mauvais garçon qui ne ferait que lui briser le cœur. Elle ne commettrait pas la même erreur que sa mère. Sa mère était tombée amoureuse d'un sale type, et il était désormais derrière les barreaux. Lizzie se promit qu'elle ne serait pas aussi stupide et naïve.

— Pas de problème, murmura-t-elle, plus pour elle-même que pour Emma.

5

I
l ne pouvait s'arrêter de penser à elle. Maintenant qu'il savait que Lizzie fréquentait la même université que lui, il avait l'impression d'être pris au piège. Mason la voyait traverser le campus, chargée d'une pile de livres qu'elle serrait contre sa poitrine. Il la voyait faire la queue à la cafeteria, perdue dans ses pensées pour choisir son déjeuner. Plusieurs fois, Mason avait pensé s'approcher de Lizzie pour lui parler, mais sa colocataire Emma n'était jamais loin. Emma l'avait vu une ou deux fois, et elle lui avait lancé un regard noir, comme pour lui signifier de ne pas approcher Lizzie. N'appréciant guère les psychodrames, Mason jugea qu'il valait mieux laisser Lizzie tranquille – en particulier quand Emma était dans les parages.

On était samedi après-midi, ce qui signifiait pour Mason qu'il devait se rendre à la soupe populaire locale pour exécuter ses heures de travail d'intérêt général. Si son frère n'avait pas été un avocat exceptionnel, Mason aurait certainement fait de la prison pour le vol de voiture qu'il avait commis plusieurs mois plus tôt. Mais Mark était doué. Il avait réussi à persuader le juge de le condamner à une centaine d'heures de travaux d'intérêt général, au plus grand désarroi du procureur. Mais Mark avait été très clair. C'était la dernière fois qu'il aidait Mason. S'il ne se recadrait pas cette fois, il n'aurait plus qu'à se débrouiller. Plus de défense gratuite, plus d'aide financière. Rien. Tout ce que Mason devait faire, c'était être clean.

Mason avait passé la plus grande partie de la matinée à préparer tous les ingrédients pour le diner. La vaste cuisine de l'église était quasiment vide, à l'exception du type de la plonge et du responsable des stocks. Le menu du soir se composait d'une soupe aux nouilles et au poulet, d'une ration de riz brun et de pain beurré. Simple, équilibré et bon pour la santé. Toute la nourriture provenait de dons ou d'achats réalisés grâce aux dons, bien que Mason n'ait jamais vu un centime. En fait, Mason n'était pas autorisé à approcher l'argent. Il était enfermé à clé, dans le dernier tiroir du bureau de la responsable de la soupe populaire. Il pouvait comprendre cette méfiance, même s'il la trouvait ridicule. Il volait des voitures, pas de l'argent. Cela faisait tout de même une différence.

La soupe populaire ouvrait ses portes à dix-sept heures pile. Une foule de gens entrèrent. Ils ne couraient pas et ne se bousculaient pas. Ils se mirent en ligne de façon bien ordonnée, prenant au passage des plateaux en plastique qui avaient été soigneusement lavés et essuyés avant d'être mis à leur disposition. Jeunes et vieux attendaient patiemment leur plat chaud, remerciant Mason et les quelques personnes de l'équipe qui les servaient. On avait installé des rangées de tables pour que les gens puissent s'assoir et manger, et l'une de ces tables était réservée aux boissons. On y trouvait des briques de jus de fruits, du thé, du café et aujourd'hui – chose exceptionnelle – il y avait aussi du chocolat chaud pour ceux qui avaient envie d'une boisson chaude et sucrée.

Une petite fille s'approcha de Mason, en l'observant de ses grands yeux verts. Son sweat-shirt était trop petit pour elle, les manches lui arrivaient presque aux coudes au lieu de la couvrir jusqu'aux poignets. Le vêtement troué semblait usé jusqu'à la trame. Ses cheveux blonds, fins et sales, tombaient sur ses épaules, et sa frange était retenue par une barrette en forme de coccinelle qui semblait avoir été rafistolée à la colle. Elle lui rappela sa nièce qu'il aimait tant, et elle lui sembla bien trop jeune et douce pour cet endroit. Mais la petite ne semblait pas s'en soucier tandis qu'elle tenait patiemment son plateau pour être servie.

Elle lui sourit.

— J'aime beaucoup tes tatouages, commenta-t-elle.

— Merci. J'aime beaucoup ta barrette.

La fille se rengorgea avec fierté.

— Je l'ai fabriquée moi-même.

— Vraiment ? C'est remarquable.

Mason déposa la nourriture sur le plateau de la fillette.

— Voilà pour toi, petite.

— Je peux avoir plus de pain ? demanda-t-elle en battant innocemment des cils. Je sais que ce n'est pas autorisé, mais je voudrais en rapporter pour ma maman.

Il leva un sourcil.

— Ta maman est ici ? Elle en aura, si elle est dans la file.

Elle secoua la tête.

— Maman ne pouvait pas venir aujourd'hui. Elle est à la maison parce qu'elle est malade.

Mason jeta un coup d'œil aux petits pains qui étaient derrière lui, dans une boite en plastique. Il y avait rarement de nourriture en trop, à la soupe populaire. Mais le regard triste de la fillette le bouleversait. Elle ne réclamait pas d'en avoir plus pour elle, mais pour un membre de sa famille. Il devait bien y avoir quelque chose à faire. Mason se pencha en avant pour murmurer.

— Tu sais quoi, fit-il à voix basse pour ne pas être entendu de son responsable. Commence par aller t'assoir et par manger. Je vais emballer un peu de soupe et un petit pain pour ta maman quand on aura servi tout le monde. Qu'est-ce que tu en dis ?

La fillette hocha la tête.

— Merci !

Elle attrapa son plateau et partit en souriant d'une oreille à l'autre.

Après avoir mis la nourriture de côté pour la fillette, Mason continua à travailler dur, servant les gens dès qu'ils arrivaient devant lui. Ce ne fut que vers huit heures que le rythme commença à se calmer. Les gens avaient mangé et ils commençaient à partir. Après une telle journée, Mason ressentait de la satisfaction. Même si on lui imposait ce travail, il aimait voir tous ces visages heureux. Il lui restait encore de nombreuses heures de travaux d'intérêt général à accomplir, mais il se demandait déjà ce qu'il ferait quand ce serait terminé. Il pourrait peut-être revenir pour donner un coup de main. S'il remettait de l'ordre dans sa vie, il pourrait même faire un don à la soupe populaire pour qu'on y propose mieux que de la soupe au poulet et du riz.

Avant de partir, la petite fille revint timidement. Mason emballa la nourriture pour sa mère et plaça le tout dans un sac en plastique vert, qu'il ferma d'un nœud pour qu'il ne se renverse pas. Il lui tendit le sac en lui adressant un clin d'œil.

— Voilà pour toi, petite. J'espère que ta maman va aller mieux.

— J'espère aussi, monsieur.

Sur ce, la fillette fila avec son sac, serrant la nourriture contre elle comme si c'était un trésor.

Derrière lui, la responsable de la soupe populaire toussota.

— Tu ne devrais pas prendre ce genre d'habitude.

Mason soupira et se passa la main dans les cheveux.

— Ouais. Je sais.

Il glissa les mains dans ses poches et lui tendit sa feuille de service.

— Tu feras quoi, si elle revient t’en demander demain ? Et si nous n'avons pas assez de nourriture ? Tu ne devrais pas faire de faveurs.

— Mais elle a dit que sa mère –

La femme secoua la tête en levant les yeux au ciel d'un air exaspéré. Elle signa rapidement la feuille et nota le nombre d'heures de travail de Mason.

— On te racontera tout un tas d'histoires tristes, tu sais.

— Ce n'est pas un peu exagéré ?

— Je dis simplement que nous devons prendre soin des personnes qui viennent, pas de personnes qui n'existent peut-être même pas. C'est comme ça que le monde tourne, d'accord ? Tu es ici pour servir les personnes qui sont là, pas pour jouer les saints. Je veux que tu respectes les règles. Ne perds pas de vue que tu as de la chance d'être ici. La plupart des gens comme toi sont condamnés à ramasser des ordures dans la rue.

Les gens comme toi.

Les mots résonnèrent dans sa tête et le touchèrent en plein cœur. Il savait qu'il avait commis une erreur, mais cela ne faisait pas de lui un monstre. Le fait est qu'il ne ressemblait pas à un type bien. Il portait des cicatrices et des tatouages plutôt intimidants. Il était plus souvent renfrogné que souriant. Les gens disaient souvent qu'on ne jugeait pas un livre d'après sa couverture, mais c'est pourtant ce qu'ils faisaient la plupart du temps. Peut-être que c'était pour cette raison qu'il avait commis des délits. Peut-être que c'était pour ça qu'il n'aurait jamais une vie aussi sage que son frère ainé. Il n'avait pas le physique du rôle, alors à quoi bon essayer de le jouer ?

Mason repensa à sa première rencontre avec Lizzie. La jolie, la douce et tentante Lizzie. Leur première rencontre n'aurait pas pu être pire. Il avait l'air d'un sale type, d'un monstre, et elle l'avait attaqué. Il pensait que Lizzie ne l'aimait pas beaucoup. Selon toute vraisemblance, elle pensait qu'elle valait mieux que lui. Même sa copine Emma, qui ne le connaissait certainement que de réputation, l'avait jugé sans autre forme de procès. Mason se flagella mentalement. Peut-être que ce serait comme ça toute sa vie. Peu importait les heures de bénévolat qu'il pourrait faire ou son désir d'aider les gens, on ne se donnerait jamais la peine de savoir qui il était vraiment. Il ferait peut-être mieux de l'accepter.

Mason hocha la tête, abattu par la négativité de cette femme.

— D'accord, maugréa-t-il, je comprends.

Elle lui rendit sa feuille de présence.

— On se voit la semaine prochaine, Mason.

6

– O
ui, Maman, soupira-t-elle au téléphone pour la septième fois en moins d'une minute.

Elle était installée devant son bureau, parcourant les notes prises pendant son cours de biologie. Plusieurs lignes étaient surlignées en jaune fluo, tandis que certaines parties étaient barrées. La marge était pleine de petits dessins, car elle avait griffonné des fleurs et une coccinelle portant un chapeau. Lizzie avait déjà étudié la moitié du contenu du prochain cours quand sa mère avait appelé.

— Et tu manges assez de légumes, au moins ? interrogea sa mère.

Lizzie leva les yeux au ciel.

— Oui, Maman.

— Tu as toujours été tellement difficile. Tu ne voulais jamais manger tes brocolis quand tu étais petite. Je m'inquiète pour ta santé, chérie. Est-ce que je ne devrais pas passer t'apporter à manger, ce week-end ? J'imagine que la nourriture servie à la cafeteria n'est pas terrible.

Lizzie pouffa, touchée que sa mère la surveille toujours comme si elle n'était qu'une enfant.

— Maman, je te promets que je vais bien. Je mange des tonnes de légumes. Mais si tu veux m'envoyer quelques-uns de tes fameux cupcakes, je n'ai rien contre.

Sa mère soupira.

— Toujours des sucreries, avec toi. Je vais voir ce que je peux faire. Je pourrais peut-être te préparer un colis, je ne suis pas sûre d'avoir le temps de faire toute cette route. Je fais quelques heures supplémentaires au restaurant.

Lizzie avala sa salive, prise d'une sensation de malaise.

— En fait, laisse tomber, Maman. Ne te prends pas la tête avec ça. Prends plutôt soin de toi.

— C'est idiot, chérie. J'ai toujours le temps de gâter un peu ma petite fille.

— Comment ça va à la maison ? Tu t'en sors, toute seule ? Je pensais revenir passer ma semaine de révisions avec toi.

— C'est une merveilleuse idée, chérie. Je n'ai pas encore transformé ta chambre en salle de gym, alors tu peux rentrer à la maison quand tu veux.

Lizzie eut un petit rire sec.

— Très drôle. Mais sérieusement, tu t'en sors toute seule ? Le proprio ne t'a pas fait de problèmes pour le loyer en retard, ce mois-ci ? Je peux lui parler, si tu veux.

Sa mère soupira à nouveau.

— Je m'en suis occupée, chérie. Je n'avais que deux jours de retard. Je lui ai dit que tu étais à l'université, maintenant, et que j'avais pris un second job au supermarché. Il a dit que ça passait pour cette fois.

— OK, mais préviens-moi s'il te fait des ennuis.

— Merci de t'en préoccuper, chérie.

— Il faut bien que quelqu'un le fasse, murmura-t-elle un peu trop rudement.

Il y eut un bref silence. Un instant, Lizzie se demanda si la communication n'avait pas été coupée. Est-ce que sa mère avait encore oublié de payer la facture de téléphone ?

— Je suis allée voir ton père hier, expliqua doucement sa mère.

Elle parlait d'un ton étrange, triste et prudent.

— Et ? fit Lizzie d'une voix qui n'exprimait pas le moindre intérêt.

— Il a demandé de tes nouvelles.

— Qu'est-ce que tu as dit ?

— Pas grand-chose. Que tu étais occupée. Je sais que tu n'aimes pas que je lui parle de toi.

Lizzie grogna en levant les yeux au ciel.

— Ouais, c'est le moins qu'on puisse dire.

— Il se demandait si tu aurais le temps de lui rendre visite.

— Je suis occupée, la coupa-t-elle. Les cours à revoir, les devoirs à rendre, les projets de groupe. Tu sais. Tout ça.

— Ça fait longtemps que tu n’es pas venue avec moi pour lui rendre visite, chérie. Tu ne crois pas que –

— C'est non, Maman.

— Mais –

— Je suis désolée. Je ne peux pas.

— D'accord, chérie. Je voulais juste te demander. Tu veux que je te rende à tes devoirs ?

— Ouais, maman. Je vais bientôt partir travailler. Désolée. Je t'envoie un texto plus tard.

— D'accord. Je t'aime.

— Je t'aime aussi.

Lizzie raccrocha et secoua la tête, en faisant de son mieux pour chasser son irritation. Elle ne comprenait pas que sa mère s'entête de cette façon, avec la question des visites. Elle n'y allait plus depuis des années, et ça ne risquait pas de changer.

Lizzie avait trouvé un job à temps partiel compatible avec ses études. Elle était femme de ménage au Club de Boxe Bobby's, en ville, où ses horaires étaient flexibles – elle y allait le plus souvent très tard, après sa journée de cours – et où elle profitait d'une carte de membre gratuite. Lizzie avait toujours eu un petit faible pour la boxe, et elle avait même fait quelques combats sous les couleurs de son collège, plusieurs années auparavant. Elle manquait tout de même d'entrainement, aussi était-elle contente d'avoir à la fois un job et une salle d'entrainement.

La salle d'entrainement avait une odeur particulière, faite de sueurs, d'odeurs corporelles, de vieux plastique et de produits d'entretien. Quand Lizzie arriva au travail, cette odeur la frappa de plein fouet. Il lui fallait souvent plusieurs minutes pour s'y habituer, et en attendant, elle respirait par la bouche en s'efforçant de ne pas rendre son déjeuner. On lui avait dit que la précédente femme de ménage, qu'elle remplaçait, avait pour habitude de prendre les choses à la légère. Le job n'était guère surveillé, alors elle ne se fatiguait pas trop, et elle avait laissé la salle d'entrainement s'encrasser. Mais Lizzie n'avait rien d'une fainéante. Tout ce dont les lieux avaient besoin, c'était de soins plus réguliers, et ils seraient vite rutilants. Et, espérons-le, moins puants.

Elle s'occupait de nettoyer la réception lorsque Derek fit son apparition. C'était l'un des membres assidus du club. Il avait des cheveux bruns courts, de grands yeux marron et une cicatrice qui lui barrait le sourcil. Il était en forme, doté de bras puissants et de longues jambes, et il affichait un petit sourire que Lizzie trouvait mignon, sans qu'il ne soit charmant pour autant. Ils se connaissaient depuis deux semaines, mais Lizzie n'avait pas vraiment fait très attention à lui. Elle était tout de même là pour bosser, pas pour flirter avec les membres du club. Et de toute façon, Derek n'était pas son genre. Il était mignon et sympa, mais c'était vraiment tout.

Derek essuya la sueur qui perlait sur son front du dos de la main.

— C'est sympa de te revoir, commença-t-il.

— Je travaille ici, répondit-elle avec un sourire poli. Tu le sais.

— Oui, mais j'ai toujours l'impression que je te vois pour la première fois.

Lizzie lui accorda un demi-rire.

— Tu as déjà séduit une fille avec cette phrase ?

— Pas encore.

— Je te conseillerais de trouver autre chose, car je doute que tu arrives à tes fins avec une réplique aussi nulle.

— Alors, revenons à la base, soupira-t-il d'un air théâtral. Tu es libre, ce week-end ? J'aimerais t'inviter à prendre un café.

La question la prit par surprise, même si Derek lui tournait autour depuis quelques jours. Lizzie n'était pas certaine d'être prête à fréquenter quelqu'un. Entre les études et son travail, elle avait peu de temps à consacrer à une relation. Et puis Derek semblait gentil, mais il y avait quelque chose qui n'allait pas chez lui. Il était un peu trop gentil, un peu trop parfait et accommodant. Il lui posait beaucoup de questions sur elle, mais il parlait peu de lui. On aurait dit qu'il cachait quelque chose, même si Lizzie n'aurait pas su dire quoi.

Lizzie secoua la tête.

— Je suis désolée, Derek. Je ne vais pas avoir le temps.

— Je comprends. Tu ne m'en voudras pas d'avoir essayé, hein ?

Derek se retourna vers le ring, où son partenaire en nage semblait attendre son retour.

— À plus tard.

— À plus.

Lizzie ne fut plus interrompue et elle put terminer tranquillement son travail. Elle se focalisa sur la musique qui s'échappait des haut-parleurs de la salle, admirant les basses puissantes qui semblaient résonner dans sa poitrine. Elle nettoya les moindres recoins, s'assurant de pulvériser assez de désinfectant pour venir à bout des bactéries qui contribuaient à la puanteur des lieux. Lizzie terminait toujours par les vestiaires, car elle préférait ne pas avoir de membres dans les pieds pendant qu'elle travaillait. Alors qu'elle terminait les toilettes des vestiaires des femmes, son téléphone vibra dans sa poche. Lizzie retira ses gants jaunes et attrapa l'appareil. Elle avait deux messages.

[Emma] Tentée par une pizza ce soir ? J'en peux plus des plats de la cafeteria.

[Maman] Je pense à toi, ma chérie !

Elle sourit, tapotant rapidement sur son écran tactile. Elle répondit d'abord à sa mère.

[Lizzie] Salut, Maman ! Je pense à toi aussi. Je suis au travail. Je t'appelle bientôt.

[Maman] Ne t'inquiète pas pour ça, chérie. Prends soin de toi !

Lizzie enchaina avec la conversation avec Emma.

[Lizzie] La pizza est une bonne idée. Je vote pour une Hawaïenne.

Quelques secondes plus tard, son téléphone vibra à nouveau. Emma lui envoyait une ribambelle d'émojis qui pleuraient et qui vomissaient.

[Emma] De l'ananas sur une pizza ?! Ce crime devrait être puni par la loi.

Lizzie éclata de rire.

[Lizzie] Tu proposes quoi, alors ? Tout me va.

[Emma] Qu'est-ce que tu dis de la spéciale Triple Cheese ? Avec une bouteille de 4L de Coke.

[Lizzie] OK. Mais un Coke light, alors.

[Emma] OK !

— Lizzie ? appela une voix d'homme depuis le seuil du vestiaire des femmes.

Elle leva les yeux, surprise. C'était son patron, le Bobby qui avait donné son nom au Club de Boxe Bobby's. Lizzie rangea vite son téléphone dans la poche arrière de son jeans et elle se dirigea vers Bobby, qui ne franchissait le seuil. Il restait encore quelques membres féminins dans le vestiaire, et elles n'apprécieraient sans doute pas qu'un homme entre.

— Oui, monsieur ? fit-elle. Tout va bien ?

— Tout va bien. Je voulais simplement te féliciter pour ton très bon travail, aujourd'hui.

— Merci.

— Je sais que tu as cours demain matin, mais je me demandais si tu pouvais rester deux heures de plus.

Lizzie leva un sourcil, surprise.

— Oh ?

— Les réserves sont dans un état lamentable, expliqua Bobby. Je me demandais si tu pouvais les réorganiser. Je te paierais le double pour ce travail.

— Je m'en occupe, dit-elle sans la moindre hésitation. Elle avait terminé ses devoirs et elle n'avait cours qu'à midi le lendemain. Et gagner un peu plus d'argent était une bonne raison d'accepter.

Bobby lui tapota l'épaule et il sourit.

— Merci, Lizzie. Tu es la meilleure.

— J'essaie.

— On ferme dans une demi-heure, mais il y a un membre qui vient s'entrainer après la fermeture. Je ne veux pas que tu sortes de la réserve et que tu flippes.

Lizzie hocha la tête tandis que Bobby lui tendait un jeu de clés.

— C'est l'une de ces clés, indiqua-t-il vaguement. N'oublie pas de fermer quand tu auras terminé.

— Pas de souci.

[Lizzie] Commande sans moi. Je reste plus tard au boulot.

[Emma] OK. Je te promets pas d'arriver à te garder de la pizza ! ;)

Il n'avait pas exagéré à propos de la réserve. C'était sombre et assez étroit, et la puanteur était encore pire que dans le reste des locaux parce les lieux étaient restés fermés tout l'été. C'était plein de vieux gants de boxe, de punching-balls qui avaient été rafistolés à l'aide de ruban adhésif épais et de boites de fournitures de bureau qu'on avait empilées à la va-vite dans un coin. Lizzie se mit au travail, commençant par l'entrée de la réserve et avançant lentement vers le fond. Elle commençait à faire le tri, séparant ce qui pouvait encore être utile de ce qui partirait à la poubelle pour faire de la place.

Elle ne tarda pas à se retrouver toute seule. Elle n'avait pas réalisé que les lieux étaient déserts avant de jeter un œil dans la salle, derrière elle. Rien d'autre qu'une salle vide, remplie d'équipement. On avait coupé la musique et presque tout éteint. Il ne restait plus qu'elle, elle seule face à ses pensées et à une tonne de choses à trier. Alors qu'elle se remettait au travail, elle se mit à rêver à ce qu'elle ferait de ce supplément d'argent offert par son patron. Elle pourrait peut-être faire un cadeau à sa mère. Elle pourrait peut-être acheter un ticket de bus pour rentrer et organiser un diner-surprise. Sa mère faisait des heures supplémentaires au restaurant et elle méritait une soirée de détente.

Elle entendit la porte d'entrée du club qui s'ouvrait en grinçant, suivie d'un bruit de pas lourds et du son d'un sac qu'on déposait sur le sol. Lizzie pensa que c'était le membre dont Bobby lui avait parlé, celui qui venait après la fermeture, et elle sortit de la réserve pour s'en assurer.

— Hey oh, appela-t-elle.

— Ne vous occupez pas de moi, fit une voix familière.

Lizzie fronça les sourcils, essayant de voir dans la pénombre. L'homme lui tournait le dos tandis qu'il enveloppait rapidement ses poings dans des bandes de gaze noire. Il portait un sweat à capuche gris qui cachait son visage. Ce ne fut qu'au moment où il se retourna, sourire aux lèvres, que Lizzie réalisa qui c'était.

— Mason ? marmonna-t-elle. Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Je pourrais te retourner la question.

7

M
ason la regardait intensément, sentant une pointe d'excitation dans sa poitrine. C'était la première fois qu'il voyait Lizzie depuis la soirée, plusieurs semaines auparavant. Il se rappelait sa petite robe noire et à quel point sa beauté éclipsait toutes les autres invitées. Mais il n'avait rien pu dire, rien pu faire. Lizzie était belle, gentille et intelligente. Il était certain qu'elle avait eu vent de rumeurs à son sujet. Il savait qui il était, il avait fait la paix avec son passé, mais il ne pouvait pas s'empêcher d'être malheureux. Une femme comme Lizzie ne voudrait rien avoir à faire avec un type dans son genre. Mason craignait. Il le savait. Lizzie le savait. Tout le monde le savait.

Mais il ne pouvait pas se décider à renoncer à elle. Pas complètement, en tout cas. Elle avait quelque chose qui l'intriguait, qui lui donnait envie d'en savoir plus sur elle. Ils n'avaient eu que quelques échanges qui n'avaient fait que renforcer le mystère qui l'entourait. Qu'est-ce qu'une petite chose aussi mignonne qu'elle faisait ici ?

— Je travaille ici, dit-elle.

— Vraiment ? C'est la première fois que je te vois.

— Je ne reste pas aussi tard, d'habitude. Mais ça me permet de gagner un peu plus d'argent.

— Je croyais que tu avais fait des économies en travaillant chez mon frère ?

— J'ai utilisé cet argent pour payer les frais de scolarité. Mais il faut aussi manger, non ?

Mason aimait sa voix, sans doute un peu trop. Lizzie parlait d'un ton doux et léger qui évoquait des bulles de champagne dans une coupe de cristal. Même avec ses cheveux noirs ramenés dans un chignon approximatif et avec ses gants jaunes, elle était incroyablement jolie. Elle portait peu de maquillage, affichant sans complexe un visage naturel. De longs cils surmontaient de grands yeux de biche. Bien que légèrement gercées, ses lèvres étaient charnues et ses joues étaient parsemées de taches de rousseur.

— Je ferais bien de me remettre au travail, finit-elle par dire. Je suis payée à l'heure.

Mason pouffa.

— Raison de plus pour prendre ton temps. Cela te fera plus d'argent.

— C'est un peu malhonnête ça, non ?

Les coins de ses lèvres frémirent.

— C'est terriblement bien de ta part. On t'a bien élevée.

Lizzie haussa les épaules.

— Je suppose que c'est vrai.

Elle examina Mason des pieds à la tête avant de finalement détourner le regard.

— Je te laisse, dit-elle en se reprenant.

Amusé, Mason regarda Lizzie retourner vers la réserve. Une part de lui voulait la suivre. Il ressentait un sentiment étrange, l'envie d'attirer toute son attention. Elle avait quelque chose de magnétique qui lui donnait envie de passer plus de temps près d'elle. Mais tout au fond de lui, il savait. Il savait qu'il ne devait pas l'approcher. Il n'était pas assez bien pour elle, elle méritait un type bien et honnête.

Il se concentra plutôt sur son entrainement. Bobby et lui revenaient de loin. À une époque, Mason avait sérieusement envisagé d'entamer une carrière de boxeur. Il avait toujours été doué. Il y avait un feu en lui, un conflit intérieur qui le rongeait, ce qui expliquait peut-être qu'il se sente plus à l'aise sur un ring que dans la vie. C'était peut-être aussi pour ça qu'il ne s'entendait pas avec Mark. Son frère et lui ne pouvaient pas dialoguer, en dépit de toutes les bonnes intentions de son grand-frère. Mason avait accepté cette part de lui depuis longtemps, même s'il n'en était pas forcément fier.

Après vingt-cinq minutes de corde à sauter pour s'échauffer, Mason dirigea toute son énergie sur le punching-ball noir le plus proche. Il se concentrait sur sa respiration, marquant chaque coup d'une pause. Des gouttes de sueur coulaient sur son visage et dans son cou, tandis que son corps entier était brûlant. Son cœur battant à ses oreilles, il se focalisa sur la sensation de brûlure dans ses jambes – signe d'un bon entrainement. Une fois totalement échauffé, il retira son sweat gris et les bandes qui entouraient ses mains pour bouger plus librement.

Derrière lui, il entendit un petit halètement et un bruit sourd. Il se retourna, essoufflé, pour s'apercevoir que Lizzie le regardait. Elle arrivait de la réserve chargée d'un carton plein qu'elle avait laissé tomber, et elle essayait désespérément de réparer les dégâts. Ses joues et l'extrémité de ses oreilles étaient rouges. Elle maugréait, bien trop bas pour que Mason puisse comprendre ce qu'elle disait. Il se précipita et se mit à genoux, et il l'aida à nettoyer.

— Tout va bien beauté ? gloussa-t-il.

— C-ce n'est pas la peine, protesta-t-elle.

Mason continua à l'aider malgré tout, empilant les ordures dans le carton.

— Tu as terminé ? demanda-t-il.

— Presque. Je ne vais pas tarder à disparaitre de ta vue.

— Non, pas besoin de te presser. Ce n'est pas ce que je voulais dire.

Mason lança un coup d'œil au punching-ball, et il eut une idée.

— Tu as déjà fait de la boxe ?

Lizzie lui adressa un regard enflammé.

— À une époque. Mais je n'en ai plus fait depuis longtemps.

— Et si tu me montrais ?

— Vraiment ? fit Lizzie.

— Bien sûr. En ville, une fille devrait savoir se défendre sans se blesser elle-même.

Ils se dirigèrent vers le punching-ball, Mason le maintenant fermement en place. Lizzie retira ses gants en latex et elle les jeta de côté, puis elle s'approcha. Elle sera les poings – bien comme il le fallait, au grand soulagement de Mason – et elle écarta les pieds d’une largeur équivalente à celle des épaules.

— Montre-moi ce que tu sais faire, miss garde du corps, dit-il en la taquinant.

Lizzie frappa dans le sac, dans un mouvement parfait venant des épaules et pas du coude, en faisant preuve d'une force surprenante. Mason dut reculer d'un pas.

Il siffla.

— Je suis impressionné.

— Tu plaisantes, pouffa-t-elle.

— Je comprends pourquoi tu m'as plaqué aussi facilement le jour de notre rencontre. Tu savais que tu pouvais me mettre K-O.

— Peut-être, sourit Lizzie. Ou peut-être pas.

— Tu t'entraines ici, aussi ?

— Quand je peux. Pas très souvent. J'ai beaucoup de cours. On m’a donné quatre devoirs hier.

Mason grimaça.

— Dur.

— Ça va. J'aime le travail.

— J'avoue que j'admire ton état d'esprit. Tu ne te plains jamais.

Un sourire flotta sur ses lèvres.

— J'estime que j'ai de la chance d'être là, expliqua-t-elle. J'ai travaillé dur pour ça. Et je n'ai pas l'intention de tout gâcher sous prétexte que j'ai du boulot et que je suis stressée.

— Tu sais ce qui est bon contre le stress ?

Mason tapotait le punching-ball.

— L'entrainement. Ou pourrait boxer ensemble de temps en temps.

— Vraiment ?

Son regard pétillait, et le cœur de Mason bondit dans sa poitrine. Comment un simple regard pouvait-il lui faire autant d'effet ?

— Pourquoi pas ? S'entrainer seul, c'est d'un ennui mortel, tu ne crois pas ?

Il se pencha, la contemplant avec intérêt. Il détaillait la courbe de ses lèvres, les taches de rousseur sur ses joues. Vu la faible distance qui les séparait, cela aurait pu être facile. Il aurait pu se pencher pour poser ses lèvres sur les siennes, s'il l'avait voulu. Il ne pouvait poser la main sur elle, mais elle avait quelque chose de spécial. Lizzie était honnête. C'était une fille bien, gentille. Elle était tout ce qu'il n'était pas. C'était peut-être pour ça qu'elle l'attirait, deux contraires s'attirent toujours.

Lizzie détourna le regard la première, tandis que ces joues rosissaient de façon adorable.

— Désolée, murmura-t-elle. Je ne pense pas.

— Pourquoi pas ?

— C'est... C'est une mauvaise idée.

— C'est une mauvaise idée, ou c'est moi qui suis mauvais ?

Elle se mordit la lèvre.

— Les deux, en fait.

— Qu'est-ce qu'on t'a raconté ? lui demanda-t-il, peu surpris de son hésitation.

— Peu importe ce qu'on m'a raconté, déclara-t-elle. Tu as une petite amie. Je doute qu'elle apprécie que tu passes du temps avec moi aussi tard le soir.

Mason grimaça, interloqué.

— Petite amie ? Quelle petite amie ?

— À la soirée. Tu es parti avec cette fille.

— Oh, non. Ce n'est pas ma petite amie.

— Elle s'est jetée sur toi et elle t'appelait bébé.

— C'était un coup d'un soir, expliqua-t-il vaguement. Je ne me rappelle même pas de son nom.

L'expression de Lizzie se durcit, elle semblait indignée. Elle fit un pas en arrière, serrant les lèvres.

— Bien sûr, murmura-t-elle. Je parie que tu ne te souviens même pas de mon nom.

— Ce n'est pas –

— Je dois y aller, dit-elle précipitamment en tournant les talons. Entraine-toi bien.

— Attends une seconde, je –

Mais elle avait déjà disparu après avoir franchi les portes de la salle en trombes. Elles se refermèrent sur elle en claquant, le bruit résonnant contre le mur vide. Mason passa la main dans ses cheveux en soupirant. Il ne s'était vraiment pas attendu à ce que leur rencontre se passe bien, mais une petite partie de lui l'avait pourtant espéré.

— Oh, Lizzie, grommela-t-il pour lui-même. Tu as vraiment un sacré caractère.

— Beau petit lot.

Mason se retourna en sursautant violemment. Chaque fibre de son corps était tendue, à l'affût de l'intrus. L'homme était entièrement en noir, de son jeans skinny à ses cheveux bouclés. Il était plus grand que Mason et deux fois plus large. Ses traits aiguisés étaient masqués par la pénombre, qui cachait les nombreuses cicatrices qu'il portait. À l'idée qu'il ait peut-être été là depuis longtemps, Mason sentit un goût amer dans sa bouche. Pourquoi n'avait-il pas réalisé plus tôt qu'ils étaient espionnés ?

— Qu'est-ce que tu fous là, Zach ? cria-t-il.

Zach écarta les mains.

— La porte du fond n'était pas fermée. Tu devrais être plus prudent, mon frère. On aurait pu venir t'égorger.

8

Z
ach s'avança et piégea Mason, faisant mine de lui serrer la main pour finalement l'attirer dans ses bras. Mason se laissa faire à contrecœur, se raidissant au contact de Zach. Mason ne le quittait pas des yeux, sur le qui-vive, tel un lion toisant un chien sauvage. Pour l'heure, Zach n'était qu'un invité indésirable. Mais rien ne disait qu'il ne représentait pas un danger. Un mot de travers, un mouvement maladroit, et Zach pourrait lui causer de gros ennuis. En fait, c'était principalement pour ça que Mason avait essayé de partir – était parti – mais son passé semblait lui coller aux basques, finissant toujours par ressurgir.

— Sérieux, maugréa Mason, qu'est-ce que tu fais là ?

— Je suis venu m'assurer que tu allais bien.

— Pourquoi ?

— Tu ne réponds ni à mes appels ni à mes textos.

— Je te l'ai dit. Je suis rangé. Je ne veux plus avoir affaire à toi ou aux autres.

— Le gang a besoin de toi, Mason. J'ai besoin de toi. Les Iron Tigers ne sont plus les mêmes depuis ton départ.

Mason leva les yeux au ciel.

— J'en doute.

Zach passa le bras autour des épaules de Mason et il lui pressa fermement l'épaule. Une démonstration classique de pouvoir, un geste exprimant la force et la domination. Venant de quelqu'un d'autre, cela aurait pu être un geste d'affection. Mais Zach savait transformer le moindre geste en démonstration de force. Cela tenait sans doute au fait qu'il dominait tout le monde de sa haute stature, et qu'il n'hésitait pas à tourner sa taille à son avantage. Mais Mason connaissait tous ses trucs mieux que personne. Zach représentait plus qu'une nuisance, il représentait une menace sérieuse.

— Tu nous manques, mon pote, continua Zach calmement. Peut-être un peu trop calmement. Je ne peux pas diriger le gang aussi bien que tu le faisais.

— J'ai promis à mon frère que je me rangeais. Et je me suis rangé. Alors, va-t’en. Fin de l'histoire.

Zach ricana. Il eut une moue de dédain.

— Depuis quand tu écoutes Mark ?

— C'est lui qui me paie mes études, pour me donner une chance de faire quelque chose de ma vie. Sa seule condition, c'est que j'arrête de déconner. Et j'ai l'intention de tenir ma promesse.

— Tu te fous de moi, hein ?

L'expression de Zach s'assombrit tandis qu'il penchait la tête pour regarder Mason droit dans les yeux.

— Tu t'es fait coincer en volant une voiture et maintenant, tu es terrifié ? Je pensais que tu étais plus solide que ça. Dis-moi que tu déconnes, mon frère ?

— Je t'ai déjà dit qu'il était sérieux, fit une autre voix, d'un ton mauvais et moqueur.

Mason se tourna et il vit Derek qui entrait par la porte arrière de la salle. C'était l'un des plus jeunes membres des Iron Tigers, qui avait été recruté au lycée deux ans plus tôt. Il avait un visage doux, qu'on ne remarquait pas. Au premier coup d'œil, rien ne le trahissait. Il avait toujours de bonnes joues rondes et de grands yeux qui évoquaient ceux d'un faon, et ses cheveux en bataille achevaient son allure de charmant garçon. Mais Mason le connaissait. Il était doué pour cerner les gens. Sous cette apparence, Derek était un fils de pute au cœur de pierre et à la langue acérée. S'il voulait se montrer parfaitement honnête, Mason devait admettre que Derek l'inquiétait davantage que l'homme qui pesait sur son épaule.

Derek brandit son téléphone et leur montra l'écran.

— Ma source m'a recontacté. Il dit que tout est bon. Il nous faut seulement monter une équipe.

Mason se renfrogna et regarda Zach.

— Qu'est-ce que vous préparez ?

— Il y a une bijouterie en centre-ville, expliqua Zach. Ils sont en train de faire la mise à jour de leur système de sécurité.

Mason secoua immédiatement la tête, voyant déjà où ils voulaient en venir.

— Non, pas question. Ne me mêlez pas à ça.

— Penses-y, le pressa Zach. Pendant une bonne heure, une heure et demie, le magasin sera absolument sans défense. On y va tous les trois – toi, moi et Derek – et on fait ça tranquille.

— Non, grogna Mason. Il repoussa le bras que Zach avait laissé sur ses épaules, s'écartant de lui.

— Je vous l'ai déjà dit cent fois. Laissez-moi en dehors de ça. Je suis clean.

Zach serra les mâchoires en faisant grincer ses dents.

— Quoi ? Tu crois que tu peux te contenter de partir comme ça ? Tu as quitté le gang du jour au lendemain, sans préavis, Mason. Tu nous dois un dernier travail.

— Je ne vous dois rien du tout.

— Sans moi, commença Derek, tu serais en taule à l'heure qu'il est.

— Je ne t'ai jamais demandé de faire un faux témoignage. C'était ton idée. Comme je l'ai dit, je ne vous dois rien.

— Et si je retournais voir les flics ? fit Derek avec nonchalance. Je pourrais leur dire la vérité. Dire que dans le bordel de ce vol de voiture, j'ai oublié des détails. L'adrénaline est connue pour perturber la mémoire.

Mason franchit les trois pas qui les séparaient à la vitesse de l'éclair. Il attrapa Derek par le col, collant son visage au sien.

— Ne t'avise pas d'essayer et de me trahir. Tu aurais de gros ennuis toi aussi.

— Oui, mais pas autant que toi.

— Ce n'est qu'un job, argumenta Zach. Le dernier. Et je te promets que tu n'entendras plus parler des Iron Tigers.

Mason relâcha Derek et se dirigea vers son sac, il rassembla rapidement ses affaires et jeta le sac sur son épaule.

— Je t'ai laissé la direction du gang, Zach. Je ne veux plus avoir affaire à vous.

Zach soupira et se massa les arrêtes du nez.

— Je suppose que la peur de la prison n'est pas suffisante pour te motiver, hein ?

Derek fit claquer sa langue et il croisa les bras sur sa poitrine.

— Je devrais peut-être en toucher deux mots à Lizzie.

Mason sentit son sang se glacer dans ses veines et il s'immobilisa brutalement. Un frisson glacial lui parcourut le dos. Il se tourna pour faire face à Derek, qui affichait un sourire suffisant et une assurance qui glacèrent Mason jusqu'aux os. C'était ce qui l'avait inquiété. Derek n'était pas une menace physiquement, mais il trouvait toujours un autre moyen d'être dangereux.

— Qu'est-ce que tu dis ? aboya Mason.

— Lizzie, la fille à qui tu parlais avant qu'on se pointe. Vous avez l'air proches.

— On ne l'est pas.

— Ah non ? railla Derek. Alors, comment tu expliques qu'elle ait travaillé pour ta famille cet été ?

— Comment –

— Je l'ai découvert quand je suis passé te voir chez ton frère, expliqua Zach. Elle était avec ta nièce et ton neveu. Je n'y ai pas vraiment fait attention, sur le moment. Je pensais qu'elle n'était qu'une employée.

— Elle n'était qu'une employée, siffla Mason. Elle n'a rien à voir avec tout ça.

— Et puis je vous ai vus à la fête, continua Derek.

— Qu'est-ce que tu faisais là ?

Derek haussa les épaules en souriant.

— Je suis un type populaire, Mason, qu'est-ce que tu crois ? Je suis invité à toutes sortes de soirées. Parfois, je m'invite tout seul aussi.

Il éclata de rire, avant de reprendre :

— Et maintenant, elle travaille ici. Je la vois tous les jours quand je viens m'entrainer. Elle a l'air vraiment gentille. Je crois qu'elle m'aime bien.

Il se lécha les lèvres à la façon d'un loup devant sa proie.

Mason ne pouvait plus respirer. Il était pétrifié. Les Iron Tigers avaient fait beaucoup de choses dont il n'était pas fier. Mais ça, c'était nouveau. Sous sa direction ils n'auraient jamais menacé la famille ou les amis. Ils ne s'en seraient jamais pris à des innocents. Il pensa à Lizzie et à son sourire doux, à sa voix d'ange. À l'idée qu'il puisse lui arriver quelque chose, le sang de Mason se mit à bouillir, une colère sourde grondant dans sa poitrine. Il serra les poings avec une telle force qu'il ressentait des fourmis dans les doigts.

— Ce n'est qu'un dernier job, soupira Zach. On entre et on sort. On te file même quarante pour cent.

— L'argent ne m'intéresse pas.

— C'est vrai. Ce qui t'intéresse, c'est de protéger cette fille, fit Zach en tapotant l'épaule de Mason. C'est pour ça que je sais que tu vas accepter.

— Écoute-moi très attentivement, enfoiré, grogna Mason. Cherche la merde avec moi et tu le regretteras. Ne vous approchez pas de Lizzie. Ne vous approchez pas de ma famille. Ne vous approchez pas de moi.

Zach fit claquer sa langue.

— Au revoir, Mason.

9

E
lle le voyait partout. Lizzie apercevait toujours Mason du coin de l'œil, où qu'elle aille. Elle le croisait dans les couloirs, à la bibliothèque, dans la file lorsqu'elle voulait acheter un café à emporter. On aurait pu croire qu'il était doté d'une aura particulière, qui le faisait briller partout, afin qu'elle ne puisse jamais le louper lorsqu'elle arrivait quelque part. Lizzie trouvait ça plutôt étrange, puisque le bâtiment d'économie était situé à l'autre bout du campus.

La journée avait été particulièrement épuisante. Lizzie avait commencé la journée avec un premier cours à 8 h 30, et il avait été suivi par un second cours de deux heures, ce qui lui avait laissé seulement trente minutes pour déjeuner. Elle avait juste eu le temps d'attraper un sandwich assez mal emballé dans un café local, puis elle avait couru assister au cours suivant, oubliant au passage de le manger, car elle était trop occupée à tâcher de noter les informations qu'un professeur débitait à toute allure. Elle en avait eu des crampes dans la main, mais elle avait fait de son mieux.

Maintenant que sa journée était terminée, elle se rendait à la bibliothèque en espérant y trouver un peu de calme et de tranquillité. Elle était fascinée de constater combien l'odeur des vieux livres l'aidait à se concentrer. Elle se trouva un petit coin de table sur lequel elle posa sa pile de bouquins, dans l'ordre dans lequel elle allait les utiliser. Elle se plongea dans le travail, appréciant la stimulation intellectuelle qu'il lui procurait. Lizzie parcourait ses notes avec attention, cherchant à croiser les réponses avec celles qu'elle trouvait dans le texte, mais aussi avec celles contenues dans les livres. C'était une vieille habitude qu'elle avait prise au lycée, et qui se révélait incroyablement utile lors de ses sessions de travail solitaire.

Elle était bercée par l'odeur de café frais et des sandwiches du chariot installé dehors, juste à côté de la porte de la bibliothèque, et par le murmure doux des conversations qui l'environnaient. Du côté opposé, l'énorme imprimante expulsait une page après l'autre, tournant jusqu'à ce qu'un bip annonce qu'elle était à court de papier. Elle entendait le son familier des étudiants qui tapaient sur le clavier de leur ordinateur portable, tandis qu'ils mettaient la touche finale à leurs devoirs. Lizzie était distraite par le son de son propre stylo glissant sur le papier, et par l'odeur de l'encre.

Elle était en train d'étudier le fonctionnement du système digestif quand on lui tapa sur l'épaule. Lizzie leva les yeux rapidement, et elle sursauta quand elle aperçut Mason qui se penchait sur elle.

— Hey, souffla-t-elle, qu'est-ce que tu fais ici ?

— J'ignorais que la bibliothèque était une propriété privée, répondit-il.

— Tu vois très bien ce que je veux dire.

— Je voulais juste te dire bonjour, j'imagine.

— Tu imagines ? fit Lizzie, haussant un sourcil.

Elle prenait vraiment plaisir à le taquiner.

— Tu te joins à moi ? Je te fais de la place.

— Non, ça va. Je...

Il hésita, laissant la phrase en suspens.

Lizzie se renfrogna. Il y avait quelque chose qui n'allait pas chez Mason, aujourd'hui. Bien sûr, ils se voyaient peu, mais c'était la première fois que Mason lui semblait aussi mal à l'aise. Il promenait son regard de gauche à droite, cherchant visiblement quelque chose. Sa mâchoire était crispée et son visage sérieux lui donnait l'air dur et froid. Il se mordit l'intérieur de la joue et il courba les épaules comme s'il cherchait à passer inaperçu. Cela piqua la curiosité de Lizzie, et elle se mit à son tour à regarder aux alentours.

— Quoi ? demanda-t-elle avec un rire nerveux.

— Est-ce que Derek est venu te voir ?

— Quoi ? Non. Comment tu connais Derek ?

— Peu importe. Simplement... n'approche pas ce type.

Elle croisa les bras, sur la défensive.

— Excuse-moi ?

— Je suis sérieux, Lizzie.

— Alors, tu te rappelles de mon nom.

— Bien sûr. Pourquoi je l'aurais oublié ?

Elle rougit face à son regard.

— Pourquoi tu veux que je me méfie de lui ? Je le vois de temps en temps à la salle, à cause de mon travail.

— Il craint.

— C'est drôle. C'est exactement ce qu'on me dit à propos de toi.

— Je ne plaisante pas. Ce n'est pas un type recommandable. Ne l'approche pas.

Lizzie se leva, soutenant le regard de Mason. Elle releva un peu le menton pour pouvoir le regarder, puis elle prit une grande inspiration et elle se redressa avec détermination.

— Je ne comprends pas d'où sortent ces propos. Ça ne te regarde pas, qui je fréquente.

— Lizzie, je –

— C'est à cause de l'autre soir ? demanda-t-elle.

— Quoi ?

— Par ce que... on a failli s'embrasser ? Tu es jaloux que je connaisse Derek ?

— Jaloux ? se moqua-t-il. Je ne suis pas du genre jaloux.

Lizzie eut un sourire moqueur.

— Tu es totalement de ce genre. Un mec mignon qui me demande de ne pas approcher un autre mec mignon. Jalousie classique.

Mason haussa un sourcil en lui souriant.

— Tu me trouves mignon ?

Elle avala sa salive et recula légèrement, alarmée de la tournure que prenait la situation.

— Non, mentit-elle lamentablement. Pas du tout.

Près de l'entrée de la bibliothèque, quelqu'un attira l'attention de Mason. Il se raidit immédiatement et il recula, comme s'il ne voulait pas être vu avec elle. Lizzie se retourna pour voir de qui il s'agissait, et elle vit Derek qui entrait. Il lui sourit et leur adressa un signe de la main, puis il se dirigea vers eux.

— C'est sympa de te voir ici, Lizzie, fit-il. Il adressa un signe de tête à Mason, qui s'abstint de le lui rendre.

— Mason, je ne t'imaginais pas fan de livres.

— Comment vous vous connaissez, tous les deux ? demanda-t-elle.

— Mason et moi sommes de vieux amis.

Derek affichait un immense sourire.

— Pas vrai, mon pote ?

Mason ne répondit pas, bouillonnant intérieurement. Il y avait une lueur dangereuse dans son regard, une colère que Lizzie ne comprenait pas. Derek se contenta de pouffer, comme si ça n'avait aucune importance.

— On avait l'habitude de sortir pas mal, enchaina-t-il, mais on a fini par se perdre de vue.

— Oh, c'est moche, murmura Lizzie.

— Ce n'est pas si grave. On a repris contact récemment. En fait, on a même des projets pour le week-end prochain. Pas vrai, Mason ?

Lizzie regarda tour à tour Mason et Derek, confuse. Quelque chose n'allait pas. Derek était sympa – peut-être un peu trop sympa – ce qui était loin d'être le cas de Mason. Mason n'avait pas l'air du genre chaleureux et exubérant, mais tout de même. Il se mordait la lèvre et soutenait son regard, sourcils froncés. Il refusait de décrocher un mot, sentant que cela le conduirait à exploser. Derek ne semblait pas s'en préoccuper.

— Tu fais quoi, ce soir ? demanda-t-il à Lizzie. Tu es libre ?

— Non, coupa Mason, elle ne l’est pas.

Derek fit claquer sa langue.

— Ce n'est pas à toi que je parle.

— C'est quoi ton problème, Mason ?

— Lui.

Lizzie se contenta de lever les yeux au ciel, incrédule. Mason n'était vraiment qu'un mauvais garçon. Elle n'avait pas besoin de ça dans sa vie, même s'il était beau et indéniablement doté d'une aura magnétique. Elle ramena son attention sur Derek, à qui elle s'efforça d'adresser un sourire poli.

— Je suis libre. Qu'est-ce que tu proposes ?

— Il y a une soirée, hors du campus. Ça te dit de m'accompagner ?

Son regard s'éclaira.

— Ça me semble sympa. Je peux emmener ma colocataire ?

— Bien sûr, dit-il. Plus on est de fous plus on rit, hein ?

Il avait dit ça d'un air de défi, presque sournois. Mais Lizzie l'ignora. Derek était amical et gentil. Quel mal à ça ?

— Cool, fit-elle en riant. J'y serai.

— Génial. À huit heures. Et M. Boudeur est invité aussi.

— J'y serai, confirma-t-elle.

Derek lui adressa un clin d'œil complice et un petit signe de la main en partant. Lizzie observait Mason qui suivit Derek des yeux jusqu'à ce qu'il soit parti.

— C'est quoi, ton problème ? demanda-t-elle.

— Je m'efforce simplement de veiller sur toi, maugréa-t-il.

— Je suis une grande fille, Mason. Je peux m'en sortir toute seule.

— Je n'en doute pas le moins du monde.

— Alors, qu'est-ce qui se passe ? Tu commences à me faire flipper, pour être tout à fait franche.

Mason soupira en se grattant derrière l'oreille. Il baissa les yeux et secoua la tête.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas t'inquiéter. C'est la dernière chose que je voulais faire.

— Dis-moi simplement ce qui se passe. Je ne vais pas te juger.

— Je ne peux pas, murmura-t-il. Je suis désolé.

Lizzie soupira, indignée. Elle rassembla ses cahiers et les fourra dans son sac à dos, froissant les notes sur lesquelles elle travaillait.

— Si tu le prends comme ça, très bien. Fais ta vie. Je dois y aller.

Comme elle faisait demi-tour, Mason l'attrapa par la main pour la retenir. Lizzie se figea, étrangement ravie par la douceur de ce geste. Ses mains étaient larges et rugueuses, mais sa poigne était bien plus tendre que Lizzie ne l'aurait cru. Elle scruta son visage pour tenter d'y lire une explication, un indice sur ce qui lui arrivait, mais elle ne put y lire que de la tension. Ils restèrent là un moment, dans cette atmosphère calme, attendant de voir qui briserait le silence.

Mais personne ne le fit. Mason secoua la tête et il la lâcha, en enfouissant les mains dans les poches de sa veste. Lizzie se tourna à nouveau et cette fois, il ne la retint pas lorsqu'elle quitta la bibliothèque. Elle n'arrêtait pas de se demander pourquoi son cœur s'était emballé de cette façon quand il lui avait tenu la main.

10

E
mma et Lizzie arrivèrent bras dessus, bras dessous à la soirée, et elles portaient de petites robes noires quasiment assorties l'une à l'autre. Emma s'était lâchée, accessoirisant sa tenue d'énormes boucles d'oreilles dorées, de bracelets clinquants et d’un maquillage chargé. Lizzie, elle, avait opté pour une veste en jeans pour ne pas prendre froid en cette soirée glaciale. Il ne fallut pas longtemps pour qu'Emma entraine Lizzie en direction d'un groupe de camarades de cours, qui se tenaient près des boissons. Alors qu'elles les rejoignaient, Lizzie ne pouvait pas s'empêcher d'observer les lieux. Elle se demandait si Mason se montrerait après ce qui s'était passé tout à l'heure.

Elle avait passé l'après-midi perdue dans ses pensées. Chaque fois qu'elle pensait à Mason – ses yeux enchanteurs, ses lèvres pleines, sa voix profonde – Lizzie sentait l'air lui manquer. Son cœur s'arrêtait de battre dès qu'elle repensait à sa main, parfaitement ajustée à la sienne, combien elle s'était sentie proche de lui même s'ils n'avaient pas prononcé un mot. Tout laissait à penser que c'était un type qui avait une mauvaise influence, un type auquel elle ne devrait prêter aucune attention. Après tout, Lizzie était ici pour bâtir son avenir. Elle rêvait d'une carrière florissante. Un homme comme Mason ne pourrait être qu'un poids pour elle, s'il ne ruinait pas sa vie. Mais elle avait besoin de lui.

Elle avait besoin de son regard. Elle avait besoin de son attention, même si elle ne savait pas très bien pourquoi. Elle avait besoin de sa chaleur. Secrètement, au font d'elle même, elle appréciait que Mason soit jaloux. Il s'était montré très protecteur à la bibliothèque, un vrai chevalier en armure. Même si Lizzie ignorait de quoi il voulait la protéger et elle doutait que Derek soit dangereux. Mais c'était bon de sentir qu'un homme fort et sûr de lui comme Mason était prêt à la protéger si cela s'avérait nécessaire. Elle brûlait d'obtenir des réponses aux questions qu'elle se posait. Pourquoi avait-il eu l'air aussi malheureux ? Qu'est-ce qu'il avait contre Derek ? Cette perte de contrôle ne ressemblait pas à Mason.

Une partie acharnée de Bière-Pong se déroulait dans la cuisine et le salon, transformé en piste de danse, était plein d'étudiants éméchés qui s'efforçaient de bouger en rythme. On agitait les bras et les jambes dans tous les sens, avec plus ou moins de grâce. Les organisateurs de la soirée avaient loué une paire de spots qui s'allumaient au rythme de la musique. Lizzie n’était jamais allée en boite de nuit ou à un concert, mais elle supposa qu'une rave devait plus ou moins ressembler à ça. Les étudiants sérieux dans son genre voulaient rentrer chez eux avant qu'une plainte pour tapage nocturne n'oblige la police à débarquer, mais elle voulait vraiment savoir si Mason allait se montrer.

Derrière elle, quelqu'un lui tapota l'épaule.

Elle se retourna, mais son sourire mourut aussitôt. C'était Derek. Il avait deux verres à la main et il lui en tendit un. Il s'était changé et il portait un t-shirt gris et un jeans d'un bleu sombre. Il avait coiffé ses cheveux en les fixant d'une dose de gel. Ne voulant pas être méchante, Lizzie prit le verre.

— Je suis content que tu sois là, cria-t-il à travers le bruit.

— Merci pour l'invitation. Et voici –

Lizzie se tourna pour lui présenter Emma, mais elle fit la moue en s'apercevant que son amie était de l'autre côté de la pièce

— ... mon amie Emma. Là-bas. Espérons que tu finiras par la rencontrer.

— Elle t'abandonne toujours pendant les soirées ?

— Non, pouffa-t-elle. Pas toujours.

— Tu veux danser ? C'est mieux que de trainer avec des personnes que tu ne connais pas.

— J'ai deux pieds gauches, avoua-t-elle en riant.

— Moi aussi, répondit-il, mais ça ne m'a jamais arrêté.

Derek glissa un bras expert autour de la taille de Lizzie et l'attira contre lui, l'entrainant facilement au milieu du salon où des couples dansaient déjà. Il leva son verre et sourit.

— À cette belle soirée, trinqua-t-il.

Lizzie cogna son gobelet contre le sien en acquiesçant.

— À cette belle soirée.

Derek descendit son verre d'une traite, soupirant de plaisir avec avoir ingurgité le liquide rafraichissant. Lizzie hésita, mais elle porta lentement le verre à ses lèvres et prit une gorgée. Ce n'était qu'un verre de soda, et cela lui allait très bien. Elle but le reste, faisant confiance à Derek. C'était un type gentil. Les avertissements de Mason n'étaient sans doute pas fondés. Il n'était ni facile à vivre ni facile à impressionner. Peut-être que l'attitude désinvolte de Derek et son attitude constamment positive ne plaisaient pas à Mason. Lizzie était certaine que Derek était un type bien, et certainement pas un danger pour elle. Mason était simplement parano et elle n'entrerait pas dans son jeu.

Ils enchainaient une danse après l'autre, passant un bon moment. Derek posa finalement les mains sur la taille de Lizzie tandis qu'elle s'appuyait sur son épaule, et ils bougeaient en rythme, en riant. C'était la première fois depuis longtemps que Lizzie ne pensait pas à son travail ou à ses cours. Ça faisait du bien, vraiment, de se laisser aller et d'avoir l'esprit engourdi.

Peut-être un peu trop engourdi.

Cela commença par une sensation de picotements au bout des doigts, puis le long de sa colonne vertébrale, puis cela irradia. Et l'engourdissement complet arriva d'un coup, puissant et irrésistible.

Quelque chose n'allait pas.

Lizzie se massa les tempes et ferma les yeux, tâchant de se concentrer. C'était trop. La musique s'estompa, en arrière-plan. Autour d'elle, les conversations devenaient incompréhensibles, des sons sans queue ni tête. Les lumières semblaient bien trop puissantes. Ses jambes faiblissaient, mais ses bras semblaient flotter. La pièce se mit à se tordre et à tourner autour d'elle. Elle ne pouvait pas être ivre puisqu'elle n'avait pas bu d'alcool. Elle ne se sentait pas vraiment malade, plutôt détendue au point de ne plus savoir où elle était. Le bout de ses doigts et de ses orteils la picotait, et cette sensation remontait le long de ses jambes à une allure alarmante.

Derek la serrait contre lui, pressant sa tête contre son épaule pour la réconforter. Il se pencha pour lui murmurer à l'oreille :

— Tu vas bien ? Tu te sens bien ?

— Non –

Lizzie respirait par le nez. L'air, glacial, passait dans sa gorge et emplissait sa poitrine. Mais lorsqu'elle expirait, elle avait l'impression d'avoir les poumons en feu.

— Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi je –

Je ne plaisante pas. Ce n'est pas un type recommandable. Ne l'approche pas.

Derek posa les lèvres sur la tempe de Lizzie pour la faire taire.

— Ce n'est rien. Je te tiens. Ne t'en fais pas. Qu'est-ce que tu dirais de t'allonger un peu ?

Lizzie tenta de protester, mais elle ne pouvait prononcer un mot. Il la fit sortir du salon et la conduisit à l'étage, Lizzie titubant à ses côtés. Mais il la tenait trop fort, et l'engourdissement qui avait gagné toutes les fibres de son corps l'empêchait de lutter. Elle tourna la tête pour essayer d'appeler Emma à l'aide, mais elle n'arrivait pas à prononcer un son. C'était comme si elle n'était plus qu'une feuille tombée de sa branche, à la merci d'un coup de vent. Elle n'avait plus son mot à dire, elle ne pouvait que se laisser porter.

La dernière chose dont Lizzie se souvenait, c'était d'avoir atterri sur un lit. Il y avait une pile de manteaux près d'elle, car apparemment les invités avaient utilisé les lieux comme vestiaire. Le temps s'écoulait lentement, comme un sirop poisseux qui coulerait entre ses mains. Alors que le temps ralentissait, le cœur de Lizzie menaçait d'exploser. Sa vision se troublait, elle ne distinguait plus que des ombres, et elle était de plus en plus fatiguée. Elle tenta de s'assoir, ou au moins de rouler, mais elle n'en avait plus la force. Elle sentit des mains qui touchaient avidement ses cuisses.

Lizzie ferma les yeux, se préparant au pire. Elle pria silencieusement pour perdre connaissance et pour ne pas avoir à se souvenir de ce qui allait lui arriver. Elle glissait vers l'inconscience, et la vague alarme qui s'était emparée d'elle s'évanouit tandis que ses muscles refusaient de bouger. Derek disparut aussi soudainement qu'il avait posé les mains sur elle. Ou plutôt, il s'envola, projeté à travers la pièce par une force brute. Derek avait disparu de son champ de vision, mais elle pouvait reconnaitre l'homme qui était au-dessus de lui et qui lui frappait le visage à coups de poing. Quand l'homme s'arrêta, ses phalanges étaient écorchées et elles saignaient.

Mason avait battu Derek avec une telle férocité que Lizzie redouta qu'il ne l'ait tué. Derek était défiguré, les poings de Mason ayant laissé des cercles rouges là où ils s'étaient abattus. L'arête du nez de Derek semblait brisée, un filet rouge coulait de ses narines jusque sur ses lèvres et sur son menton. Derek grogna fort, souffrant trop pour prononcer des paroles cohérentes.

— Espèce de fils de pute, jura Mason.

La dernière chose dont Lizzie se souvint avant de fermer les yeux, ce fut la sensation de bras tièdes qui se refermaient sur elle, et d'un parfum de pins.

— Tout va bien, murmura Mason, glissant un bras en travers de son dos et l'autre sous ses genoux. Tout va bien. Je te tiens.

— Qu'est-ce... qui... m'arrive ? articula-t-elle, tandis que tout tournait autour d'elle. Elle ne savait pas si Mason l'avait entendue. Elle ferma les yeux et sombra immédiatement dans un profond sommeil qu'elle n'avait pas désiré.

11

L
e soleil matinal filtrait à travers les rideaux, projetant des taches roses, oranges et dorées sur les murs. Lizzie roula sur le côté, se lovant dans la couverture douce et dans les oreillers qui l'entouraient. Elle ne s'était jamais sentie aussi bien, au chaud et en sécurité. Le lit de sa chambre d'étudiante n'était pas génial, et il ne pouvait pas lui offrir un tel confort. Les draps de soie lui semblaient incroyablement frais et les oreillers légers comme des plumes. Elle s'étira et bâilla, peu pressée de se lever et d'affronter la journée.

Puis elle se rappela.

Lizzie se redressa dans le lit, tendue. Elle regarda autour d'elle, ne reconnaissant rien. Ce n'était pas sa chambre. Ce n'était pas la chambre dans laquelle Derek l'avait entrainée la veille. C'était celle d'un appartement décoré avec goût, avec des meubles coordonnés et des pièces d'art moderne accrochées au mur. Avec précautions et très lentement, Lizzie sortit ses jambes du lit. Elle agrippa le matelas, en enfonçant les ongles dans le tissu et en se concentrant sur la pression qu'elle exerçait avec ses doigts.

Elle grimaça tandis qu'elle s'efforçait de se souvenir de ce qui s'était passé. Lizzie portait toujours la robe qu'elle avait choisie avec l'aide d'Emma, mais on lui avait retiré sa veste en jeans, qui était soigneusement pliée sur une chaise. Lizzie se passa les mains sur le visage, s'essuyant les yeux et la bouche. Anxieuse, elle se palpa pour voir si elle était blessée, et elle fut surprise de constater qu'elle n'avait mal nulle part. En dehors d'une violente migraine, Lizzie allait tout à fait bien.

Après avoir attrapé sa veste, elle passa la tête par la porte de la chambre. Elle inspectait les lieux, épatée par la taille de ce qui semblait effectivement être un appartement. Lizzie regarda à gauche et à droite, mais elle ne trouva rien qui lui indiquait qui vivait ici. Il n'y avait pas de photos de famille, le mobilier semblait sorti tout droit d'un magazine de déco, et tout était si bien rangé et organisé qu'elle aurait pu se trouver dans un appartement-témoin. Ce n'est qu'en entendant un cliquetis de casseroles que Lizzie réalisa qu'elle n'était pas toute seule, en fin de compte. Elle traversa le couloir sur la pointe des pieds. Lizzie rasait les murs, terrorisée à l'idée de se faire surprendre. Elle ignorait si elle était en territoire ami ou ennemi, mais une chose était sûre : elle devait être prudente.

Lizzie lança prudemment un coup d'œil à l'angle du couloir et elle découvrit Mason dans la cuisine, derrière un comptoir noir. Il portait un bas de jogging gris et un vieux t-shirt noir. Il avait une paire d'écouteurs rouges sur les oreilles, et il écoutait de la musique tout en préparant le petit-déjeuner. Il y avait déjà une pile de cinq pancakes dans une assiette, sur le comptoir, et il s'occupait du sixième. Malgré elle, Lizzie regardait Mason cuisiner, et cette vision chaleureuse lui plaisait. En fait, Lizzie trouvait que Mason semblait incroyablement séduisant, dans la lumière du matin qui adoucissait ses traits.

Elle sortit du coin dans lequel elle se cachait et elle toussota, s'éclaircissant la gorge. Mason la remarqua immédiatement, et il retira ses écouteurs et posa la spatule qu'il avait à la main.

— Bonjour, murmura-t-elle.

— Bonjour.

Lizzie se mordait la lèvre, cherchant quoi dire ou quoi faire. À son plus grand soulagement, Mason décida de prendre les choses en main.

— Tu as faim ? demanda-t-il.

— Oui, merci.

Il déposa un plat sur le comptoir et lui fit signe d'approcher. Elle s'avança d'un pas incertain, s'installant sur une chaise de bar en plastique. Mason lui servit deux pancakes et il lui désigna d'un geste la bouteille de sirop et le beurre, posés à sa droite.

— Sers-toi, dit-il.

— Que s'est-il passé hier soir ? demanda-t-elle.

— Droit au but, à ce que je vois.

— Je suis sérieuse, Mason, souffla-t-elle, sourcils froncés. Je... Je suis au bord de la panique. Est-ce qu'il m'est arrivé quelque chose ?

Mason regardait la pâte qui faisait des bulles dans la poêle qu'il avait beurrée généreusement. Il fit claquer la langue, en cherchant ses mots.

— Je t'avais dit de te méfier de Derek.

— Qu'est-ce qu'il a fait ?

— Je n'en suis pas absolument certain. Je suis arrivé au moment où il te trainait à l'étage.

Un frisson parcourut le dos de Lizzie, et elle sentit un goût amer dans sa bouche.

— Il m'a fait boire quelque chose, comprit-elle. Je pensais – Est-ce que tu crois qu'il –

Un sanglot lui échappa et des larmes de colère lui brûlèrent les yeux, inondant son visage.

— Tu avais raison. Comment est-ce que j'ai pu être aussi stupide ?

Mason se précipita vers elle, et il se pencha pour la regarder directement dans les yeux. Il posa doucement une main sur sa joue, et de l'autre, il lui caressa les cheveux.

— Ne te fais pas de reproches, dit-il doucement, tendrement. C'est la faute de Derek, pas la tienne.

— J'aurais dû t'écouter. Tu m'avais avertie.

— Ça n'a plus aucune importance. Tout ce qui compte, c'est que tu n'aies rien.

— Je suis juste –

Un autre sanglot la secoua.

— J'ai tellement honte. Je n'aurais jamais dû accepter un verre de sa part. Je pensais qu'il était mon ami. Je n'ai –

Mason l'interrompit en la serrant dans ses bras. Il l'entoura de ses bras puissants et la laissa pleurer dans son cou. Lizzie se laissa aller à sangloter, pleurant de soulagement, de colère, de honte et de regret. Elle s'autorisait un moment de répit, une rare occasion de laisser de côté sa fierté et de s'en remettre à quelqu'un d'autre. Ce qui la surprenait le plus, c'était que ce soit Mason qui prenne soin d'elle. Il ne disait rien, ne lui faisait pas de promesses vides de sens, et il ne l'assommait pas de mots de réconfort parce qu'il savait qu'il n'y en avait pas. Tout ce qu'il devait faire, c'était rester auprès de Lizzie pour lui prouver qu'elle pouvait compter sur lui en cas de coup dur. Quand les sanglots de Lizzie se calmèrent, il se décida à parler.

— Tout va bien, dit-il tranquillement. Derek ne posera plus jamais la main sur toi.

Lizzie s'essuya les yeux et elle prit une grande inspiration.

— Merci, balbutia-t-elle.

— Pas de quoi.

— Tu m'as sauvée. Je ne l'oublierai jamais.

— Ce n'était rien, vraiment.

— Ce n'était pas rien, insista-t-elle. Si tu n'étais pas arrivé, Derek m'aurait probablement –

Elle déglutit, se sentant sur le point de fondre à nouveau en larmes. Elle préférait ne pas penser à ce qui serait arrivé si Mason n'avait pas surgi pour donner une correction à Derek.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle.

— Chez moi.

— C'est ça, ton appartement ?

— Ouais. Techniquement, c'est celui de Mark, mais il me le prête le temps de mes études. Pourquoi ?

— Je n'en sais rien, fit-elle en haussant les épaules. Je m'attendais à un endroit plus...

— Plus sale ?

— Moins sophistiqué, corrigea Lizzie.

— Ouch ? pouffa-t-il en se relevant lentement, relâchant son étreinte.

Mason se tourna vers la poêle pour retourner le pancake qu'il avait abandonné. Il était d'un brun assez foncé, mais il restait mangeable.

— Sauveur de demoiselles en détresse, capable de leur préparer le petit-déjeuner, un appartement chic, énuméra Lizzie, une pointe d'amusement perçant dans sa voix. Cela ne fait pas honneur à ta réputation de mauvais garçon.

Mason rejeta la tête en arrière en riant. Est-ce que l'imagination de Lizzie lui jouait des tours où est-ce qu'il était un peu embarrassé ?

— C'est à cause de ma réputation de mauvais garçon que tu m'évites ? demanda-t-il sérieusement.

Lizzie acquiesça.

— Ouais, murmura-t-elle timidement.

— Les hommes tatoués, c'est pas ton genre ?

Elle poussa un lourd soupir, réalisant à quel point elle était épuisée. Tout ce qu'elle voulait, c'était retourner dans le lit de Mason et dormir.

— Disons que je suis... je suis prudente. Mon père était... Eh bien, disons qu'il n'a pas été très présent dans ma vie.

Mason éteignit le feu et plaça le dernier pancake au sommet de la pile. Il appuya les coudes sur le comptoir tandis qu'il l'écoutait avec attention.

— Dis-moi, la pressa-t-il.

— Mes parents sont tombés amoureux à l'université. Ils se sont mariés dès qu'ils ont fini leurs études. Mais mon père... disons qu'on peut le décrire comme un type assez peu motivé. Il ne pouvait pas garder un job, c'était un partisan du moindre effort. Il n'a pas tardé à basculer du mauvais côté.

— Je suis désolé de l'apprendre, lui dit Mason d'un ton sérieux.

— Ce n'est rien. Je ne l'ai pas vraiment connu. J'étais petite lorsqu'on l’a mis en prison.

— Je peux te demander pourquoi ?

Lizzie commençait à examiner ses ongles, cherchant une diversion.

— Ma mère ne m'a jamais raconté toute l'histoire. Elle disait qu'il avait salement blessé quelqu'un. Quand j'ai été assez grande pour comprendre, j'ai découvert qu'il avait braqué un commerce et tué l'employé.

Mason fronça les sourcils.

— C'est terrible.

— Tu l'as dit, fit-elle. Bref. Il a été condamné à vingt-cinq ans de prison, mais comme il a la manie de se battre en prison, il a hérité de quelques années supplémentaires. J'ignore sincèrement quand il sortira, et je crois que je m'en moque.

— Pas étonnant que tu ne m'aies pas fait confiance.

— Maintenant je te fais confiance. Plus qu'avant.

Un petit sourire flotta sur les lèvres de Mason.

— Je dois bien reconnaitre que pendant un moment, j'ai fréquenté des personnes douteuses, dit-il.

— Derek disait que vous vous connaissiez depuis longtemps.

— On... on était dans un gang.

Lizzie prit une inspiration et haussa les sourcils.

— C'est du lourd.

— Ouais. Mais je l'ai quitté, s'empressa-t-il d'ajouter. Mon frère m'a recadré. Quand on était petits, il volait toujours à mon secours. Mais l'été dernier, j'ai été surpris à voler une voiture pour les Iron Tigers.

— C'est le nom du gang ?

— Ouais. Mark m'a sorti de là, et j'ai eu droit à un long discours m'expliquant qu'il était temps que je sois clean. Il a dit que c'était la dernière fois qu'il m'aidait. Mark a dit qu'il me laisserait tomber si je continuais comme ça, si je continuais à gâcher ma vie. Il a dit qu'il avait une femme et des enfants. Qu'il n'avait plus le temps de s'occuper de moi.

Lizzie se cala mieux sur son tabouret, s'appuyant sur le comptoir. Elle était prise par l'histoire de Mason, elle voulait des détails.

— Le gang commençait à devenir vraiment violent, continua Mason, trop violent à mon goût. Je suis parti dès que j'ai pu.

— Je parie qu'ils n'ont pas vraiment apprécié ta décision.

— Non, en effet. C'est ce qui se passe quand un chef de gang raccroche sans préavis.

Lizzie était bouche bée.

— Tu étais leur chef ?

— Je n'en suis pas fier, grommela Mason. Vraiment pas. Mais j'aime à croire que je ne suis pas comme eux. Nous n'avons pas toujours été un gang. Au début, nous n'étions qu'un groupe d'amis qui n'arrivaient pas à trouver leur place. On veillait les uns sur les autres, tu vois ? Mais de nouveaux membres sont arrivés et les perspectives et les priorités du groupe ont changé. Franchement, tout est allé si vite que je n'ai rien vu venir. Tout ce que je sais, c'est que je ne voulais plus être dans le coup.

Le silence se fit, il n'y avait plus que la brise matinale qui entrait par la fenêtre de la cuisine. Lizzie se sentait étrangement calme malgré ce qu'elle venait d'apprendre. Elle avait eu tort et raison à la fois. Mason avait mauvaise réputation ; il avait un passé douteux. Mais il semblait sincèrement honnête. Vu de l'extérieur, il était effrayant. Son apparence pouvait impressionner les enfants et les faire pleurer. Il parlait d'une manière rude qui pouvait faire peur aux gens. Mais ses actes révélaient une tout autre facette de lui. Lizzie se rappela à quel point il était doux quand il jouait avec sa nièce et son neveu. Elle se rappela la façon dont il l'avait taquinée et dont ils avaient flirté, la façon dont il lui avait laissé du temps pour l'approcher. C'était Mason qui était venu à son secours quand Derek avait tenté d'abuser d'elle. C'était l'attitude d'un homme bien, de quelqu'un d'honnête.

— Tu as peur de moi ? lui demanda-t-il au bout d'un moment.

— Non, répondit-elle honnêtement. Non.

Il lui adressa un immense sourire, plissant les yeux.

— Bien. Maintenant, prends ton petit-déjeuner avant qu'il ne soit froid. Je vais prendre une douche. Après, je te ramène.

Mason laissa Lizzie pour emprunter le couloir qui conduisait à la chambre. Elle entendit l'eau qui coulait lorsqu'il ouvrit les robinets. Lizzie parvint à avaler quelques bouchées, mais elle était tellement plongée dans ses pensées qu'elle en oubliait de manger. Elle s'était trompée sur Mason depuis le début. Il était doux et gentil, sous une apparence un peu rugueuse. Peut-être que ça ne serait pas si terrible de lui donner une chance. Lizzie quitta son tabouret et elle se dirigea vers la chambre. Elle s'arrêta à la porte, tenant la poignée d'une main tremblante. Il lui sembla que frapper serait plus poli que rentrer directement. Elle frappa trois coups avant d'entendre remuer de l'autre côté.

Mason lui ouvrit, la regardant d'un air surpris.

— Pas fan des pancakes ? demanda-t-il

— L'autre soir, à la salle, fit-elle précipitamment, tu voulais m'embrasser ?

Il pâlit et il déglutit difficilement.

— Quoi ?

— Tu voulais m'embrasser ? répéta-t-elle.

Mason se passa la langue sur les lèvres. Ses pupilles étaient dilatées, et ses lèvres déjà entrouvertes.

— J'avais déjà envie de t'embrasser le premier jour, dans le garage.

— Alors pourquoi tu ne l'as pas encore fait ?

— Je pensais que je n'étais pas assez bien pour toi. Tu n'as pas besoin de quelqu'un qui sème le chaos dans ta vie.

Lizzie s'approcha lentement, posant la main sur la joue de Mason tandis que ses yeux s'attardaient sur ses lèvres.

— Ne dis pas ça, murmura-t-elle. Ne décide pas de ce dont j'ai besoin ou pas. Juste... Embrasse-moi, s'il te plait.

Mason s'exécuta, se penchant pour capturer les lèvres de Lizzie sous les siennes.

12

I
ls entrèrent tous les deux dans la chambre, bouche contre bouche. Lizzie appuyait sur la poitrine de Mason du plat de la main pour le guider tandis qu'il reculait. Quand il sentit le lit à l'arrière de ses genoux, il s'assit instinctivement. Sans hésiter une seule seconde, Lizzie se glissa entre ses genoux, pressant son corps contre le sien. Elle glissa les mains dans ses cheveux, respirant son odeur tandis que sa langue explorait sa bouche. Lizzie savourait son goût, poussée par la flamme qui les embrasait. Quand Mason commença à mordiller et à suçoter sa lèvre, elle ne put s'empêcher de gémir et elle colla ses hanches contre lui.

Mason fit glisser ses bras autour de sa taille, l'attirant aussi près de lui que possible, son cœur battant à tout rompre. Ses mains semblaient douées d'une vie propre, et elles exploraient les courbes de Lizzie. Il l'avait admirée de loin pendant si longtemps qu'il lui semblait rêver. Il la voyait traverser le campus, il la croisait dans les couloirs, et elle ne lui prêtait pas la moindre attention. Il l'observait, soufflé par sa beauté, quand elle souriait, qu'elle riait et qu'elle resplendissait avec les autres. Lizzie était tout ce qu'il n'était pas, elle était trop bien, trop douce et trop gentille pour ce monde. Quand il avait attrapé Derek qui se vautrait sur elle, il aurait voulu le battre à mort, ce bâtard. Il aurait voulu réduire son visage en bouillie, défigurer Derek. Il n'arrivait pas à croire que quelqu'un veuille s'en prendre à une femme comme Lizzie.

Lizzie travaillait dur, c'était une femme honnête, une âme pure. Elle était ce qu'il y avait de plus précieux dans un monde qui ne la traitait pas comme elle le méritait. Mason la comprenait mieux après la discussion qu'ils avaient eue au petit-déjeuner. Lizzie ne le détestait pas, ce n'était pas qu'elle ne lui faisait pas confiance. Elle protégeait simplement son cœur, car il avait déjà été brisé par un père qui avait perdu le contrôle, à un moment de sa vie. Mais il était clair qu'elle commençait à avoir confiance en Mason, qu'elle le désirait autant qu'il la désirait. Et alors qu'une nouvelle journée commençait, ils décidèrent d'oublier le reste du monde pour profiter l'un de l'autre.

Mason s'écarta brièvement pour reprendre son souffle.

— Attends, souffla-t-il.

— Qu'est-ce qui ne va pas ? Je te fais mal ?

— Non, c'est seulement que – tu es sûre que ça va ?

Lizzie éclata de rire.

— Pourquoi en douter ?

— Tu as eu une soirée difficile hier. Je ne veux pas que tu t'imagines que tu me dois quelque chose ou un truc du genre.

— Mason, souffla-t-elle. Je fais ça parce que je... Eh bien, parce que tu me plais.

— C'est vrai ?

— Ça fait un moment, en fait. Je pense souvent à toi.

— Tu penses souvent à faire ça ?

Lizzie haussa les épaules, passant les bras autour du cou de Mason.

— Pas vraiment. En fait, c'est mieux que tout ce à quoi je pensais. Mais si tu ne veux pas –

— Si, je veux. Je veux juste être certain que tu vas bien.

Lizzie sourit, le regard pétillant.

— Tu es vraiment trop mignon.

— Ne le dis à personne, ricana-t-il.

Elle se baissa et posa un baiser chaste et léger sur ses lèvres.

— J'en ai envie, dit-elle, mais on peut ralentir, si tu veux. Je ne veux pas que tu sois mal à l'aise.

Mason éclata de rire, resserrant son étreinte autour de sa taille et la soulevant comme si elle ne pesait rien. Lizzie se retrouva allongée sur le dos tandis qu'il se tenait au-dessus d'elle, appuyé sur ses mains et ses genoux.

— J'en ai envie aussi, souffla-t-il.

— Alors, tais-toi et embrasse-moi.

Leurs bouches se joignirent à nouveau, plus affamées et presque désespérées. Mason glissa la main sous la robe de Lizzie, admirant la douceur de sa peau sous sa paume rugueuse. Il remonta le tissu jusqu'à ses hanches et glissa les doigts sous l'adorable culotte bleue à pois qu'elle portait. Mason s'installa entre les genoux de Lizzie, déposant des baisers sur son nombril, sur ses hanches et sur ses cuisses. Lizzie laissa échapper un cri lorsqu'il commença à lécher son clitoris, effectuant des mouvements assurés avec sa langue. Lizzie gémit, glissant la main dans les cheveux de Mason tandis qu'il exerçait une pression bien dosée avec sa langue. Il commença à faire des mouvements circulaires délibérément lents, qui produisirent des sons que Lizzie n'aurait jamais imaginés

Alors que Lizzie pensait qu'elle ne pourrait pas en supporter davantage, Mason la taquina du bout du doigt. Elle se tortilla, car entre ses jambes, la chaleur devenait insupportable. Elle se tordit à son contact, cherchant un soulagement. Mason glissa alors un doigt en elle, faisant gémir Lizzie de plaisir tandis qu'il allait et venait.

— Tu es tellement mouillée, roucoula-t-il, triomphant.

— Mason, haleta-t-elle, je t'en prie –

Il introduisit un second doigt, la préparant pour la suite. Il continuait à dessiner des boucles avec ses doigts, appréciant de voir Lizzie haleter à chaque mouvement. De son autre main, Mason repoussa rapidement le haut de son pantalon, baissant du même mouvement son jogging et son caleçon. Dans sa hâte, il laissa les vêtements tomber sur le sol,

— Je n'en peux plus, Mason, haleta Lizzie.

— Moi non plus, grogna-t-il.

Mason retira ses doigts et se leva, retirant son t-shirt d'un mouvement vif. Lizzie s'assit immédiatement et retira sa robe, qu'elle abandonna aussi par terre. Elle se laissa glisser du matelas, s'agenouillant devant lui. Elle attrapa Mason par les hanches, admirant son sexe en érection entouré de poils sombres. Lizzie était fascinée, observant le membre palpitant de Mason. Elle s'humidifia les lèvres avant de glisser le bout de son sexe dans sa bouche, le léchant avidement. Lizzie respirait par le nez, goutant sa saveur salée du bout de la langue. Ce n'était pas un goût désagréable, il n'était pas assez amer pour qu'elle décide d'arrêter. Avalant toujours un peu plus le sexe de Mason, Lizzie trouva rapidement ça naturel.

Elle le suçait en creusant les joues, frémissant de satisfaction chaque fois que Mason frémissait de plaisir. Il glissa les doigts dans sa longue chevelure et grogna, submergé par le plaisir intense qui le dévorait. La bouche humide et chaude de Lizzie était parfaite – et même plus que parfaite – et elle lui procurait des sensations qu'il ne connaissait pas. Il se concentrait sur sa respiration tandis que Lizzie allait et venait le long de son sexe, en voulant éviter l'inévitable. Il voulait d'abord satisfaire Lizzie, il voulait l'entendre dire son nom comme une prière avant de céder à ses propres besoins. C'était tout ce qu'il désirait. Sentant qu'il allait bientôt atteindre le sommet du plaisir, Mason posa doucement la main sur la joue de Lizzie, imprimant une légère pression pour qu'elle s'arrête. Elle leva le regard vers lui, et ses grands yeux et sa bouche humide le rendaient dingue.

— Mets-toi sur le lit, lui ordonna-t-il d'une voix rauque et enrouée.

Lizzie fit ce qu'il voulait, s'allongeant à nouveau sur le dos, comme tout à l'heure. Mais à présent, elle était complètement nue, caressée par les rayons du soleil. Mason observa la courbe de ses hanches et de ses épaules délicates, il admirait la poitrine qui allait et venait au rythme de sa respiration saccadée. Lizzie ne le quittait pas des yeux, son regard fixé sur les tatouages qui lui couvraient le corps. Des motifs compliqués, joliment dessinés à l'encre noire, descendaient de ses épaules aux poignets. Il avait un écusson tatoué sur le pectoral droit, un blason sur lequel figurait un lion couronné, la patte levée au-dessus d'un cœur. Lizzie se dit qu'elle étudierait ses tatouages avec le plus grand intérêt, mais un autre jour. Pour l'instant, elle était fascinée par sa beauté. Mason baissa les yeux le temps d'enfiler un préservatif qu'il venait de prendre dans le tiroir de sa table de chevet.

Mason grimpa à son tour sur le lit, entre les jambes de Lizzie. Il l'attrapa par les hanches et l'attira facilement vers lui. Lizzie eut un petit rire. Ça l'amusait de constater à quel point Mason était à la fois fort et délicat quand il s'agissait d'elle. Elle était comme une chose précieuse, trop fragile pour être brusquée. Un courant électrique passa entre eux, une complicité brûlante et dangereuse.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

— Oui, souffla-t-elle.

Mason se positionna et il pressa lentement l'extrémité de son sexe contre elle, en grognant tandis qu'il sentait ses cuisses autour de lui. Lizzie rejeta sa tête en arrière, la bouche ouverte, en gémissant. Elle sentit son corps qui s'ouvrait pour accueillir Mason, devenant de plus en plus humide tandis qu'il continuait à pousser. Mason s'allongea sur elle, appuyé sur ses bras. Lizzie était plus petite que lui, mais elle pouvait accueillir toute la longueur de son sexe. Mais il ne voulait pas la brusquer, pas encore. La dernière chose qu'il voulait, c'était la blesser. Pour l'instant, ce qu'ils partageaient était largement suffisant.

Lizzie attrapa le visage de Mason et l'embrassa désespérément, leurs dents s'entrechoquant tandis que leurs langues s'emmêlaient.

Il commença à faire rouler ses hanches, terminant par un petit coup qui chassa l'air de ses poumons. Elle sentit son souffle sur sa peau. Mason commença à accélérer ses mouvements. Il déposait des baisers brûlants le long de la mâchoire de Lizzie, et sur la peau douce et sensible de son cou. Mason soutenait la tête de Lizzie, ses doigts glissés dans ses cheveux. Il accéléra encore, s'enfonçant plus profondément en elle. Vague après vague, une chaleur brûlante se répandait dans le corps de Lizzie, et elle dut s'accrocher au dos de Mason pour ne pas perdre pied.

— Mason, gémit-elle. Mason, je t'en prie.

— Dis-moi ce que tu veux, grogna-t-il contre son oreille.

— Plus fort, parvint-elle seulement à articuler. Prends-moi plus fort.

Il ne lui en fallait pas plus. Ses hanches allaient et venaient plus vite, et ces mouvements provoquaient une chaleur d'une intensité grandissante. La voix de Lizzie, qui le suppliait de ne pas arrêter, le poussait à continuer. Il fourra la langue dans sa bouche, avalant ses gémissements qui résonnaient dans sa poitrine. La voix de Lizzie devenait plus rauque, tandis qu'elle s'approchait de plus en plus de l'orgasme. Elle se sentit sur le point de céder et de s'abandonner complètement. Mais elle tint aussi longtemps que possible, savourant la sensation du poids de Mason sur elle.

— Bon Dieu, tu es tellement bonne, grogna-t-il.

— Mason, je vais – N'arrête pas. Je t'en prie, n'arrête pas !

— Lizzie, fit-il comme si son nom était une bouffée d'air pur.

Puis ils jouirent ensemble, frissonnant et gémissant alors que leurs corps se crispaient de plaisir. Lizzie se sentait à la fois brûlante et épuisée, et elle planta ses ongles dans le dos de Mason en criant son nom. Mason parvint à faire encore quelques mouvements, cherchant à prolonger le plaisir que lui procurait le sexe humide et étroit de Lizzie.

— Bordel, grogna-t-il en finissant par se retirer.

Il s'allongea avec précautions, posant la tête sur la poitrine de Lizzie. Mason pouvait entendre son cœur qui battait à toute allure, vite et fort.

— Waouh, soupira-t-elle, essuyant du revers de la main la sueur sur son front. C'était juste – waouh.

Mason trouva enfin le courage de retirer le préservatif, qu'il prit soin de nouer avant de le jeter dans la poubelle, à l'autre bout de la pièce. Il revint sur le lit et il glissa un bras sous la tête de Lizzie, l'attirant près de lui. Mason posa les lèvres sur son front et il respira son parfum, un mélange de shampoing à la vanille et de sueur. Elle posa la tête contre sa poitrine, suivant les contours de son tatouage du bout du doigt, savourant simplement son bonheur.

— Seigneur, balbutia-t-elle. Tu trouverais que j'en fais trop si je te disais que je ne veux plus jamais quitter ce lit ?

Mason pouffa.

— Pas du tout.

— J'aimerais ne pas avoir de cours aujourd'hui.

— Alors, n'y va pas. Accorde-toi une journée de repos.

Lizzie grimaça.

— Mais j'aurais tellement de devoirs à rattraper. Sans parler des notes qui me manqueraient.

Mason haussa les épaules avec nonchalance.

— Envoie un mail à tes profs pour dire que tu es malade. Ils comprendront. Neuf fois sur dix, ils envoient même le cours.

Elle se mit à rire.

— On dirait que tu sais de quoi tu parles.

— C'est vrai.

Lizzie soupira, en envisageant sérieusement de sécher. Elle n'avait encore jamais fait ça. Elle était le genre d'étudiante qui méprisait ceux qui le faisaient. Le fait qu'elle puisse l'envisager l'amusa. Mason avait réveillé quelque chose en elle. Ou il lui offrait l'occasion d'explorer un aspect d'elle-même qu'elle avait renié. Elle avait toujours été une fille bien. Elle faisait tout ce que lui demandait sa mère, elle travaillait dur pour impressionner sa famille et ses amis. Mais maintenant qu'elle y pensait, Lizzie ne se souvenait pas avoir déjà fait quoi que ce soit pour elle-même.

— Ne réfléchis pas aussi fort, la mit en garde Mason. Tu vas finir par te faire mal.

— Très drôle, fit-elle sèchement. Je n'arrive pas à croire que je puisse penser à sécher. Tu as une très mauvaise influence sur moi.

Mason se contenta de sourire.

— Quelle honte.

— Je dois vraiment y aller. Désolée.

Il secoua la tête et leva les mains, moqueur.

— Je comprends. Inutile de t'excuser.

— Tu me donnes ton numéro ? lui demanda-t-elle avec douceur. Je peux peut-être t'appeler après les cours.

— On n’était pas supposés par commencer par là, d'ailleurs ?

— Tu te plains ?

— Certainement pas. Donne-moi ton téléphone, je vais ajouter mon numéro dans tes contacts. Si ça te dit, on peut diner ensemble.

Lizzie mit la main sur sa bouche, en pouffant.

— Mason, tu me proposes un rencard ?

— Tu te plains ? répliqua-t-il.

— Certainement pas. Envoie-moi un texto. Je viendrai.

13

Q
uand Lizzie revint dans sa chambre, elle fut accueillie par une Emma pour le moins furieuse.

— Bon sang, où tu étais ? aboya Emma.

Elle croisait les bras et frappait nerveusement le sol du bout du pied. Ses joues étaient rouges, tout comme ses yeux, et elle semblait avoir pleuré.

— Tu sais à quel point je m'inquiétais pour toi ? J'ai essayé de t'appeler, je t'ai envoyé des textos.

Elle rapprocha le bout de son pouce de celui de son index :

— J'étais à ça de prévenir la police pour qu'ils lancent des recherches.

— Je suis désolée, dit rapidement Lizzie. Je ne voulais pas t'inquiéter. Je n'avais plus de batterie et impossible de trouver un chargeur.

— Pourquoi tu n'es pas rentrée ? Je te voyais déjà morte, dans un caniveau.

— Je... J'ai rencontré quelqu'un.

Sur le visage d'Emma, l'excitation prenait le pas sur la colère.

— Quoi ? s'exclama-t-elle, attrapant Lizzie par le bras pour l'entrainer vers le lit. Raconte-moi tout. Qui est ce type ? Il était sexy ? C'était une fille ? Je ne juge pas, tu sais. L'université est faite pour faire des expériences et pour nous permettre de nous trouver. File-moi tous les détails, pétasse.

Lizzie se mit à rire nerveusement. Maintenant qu'elle était sur la sellette, elle ne voyait pas bien comment s'y prendre pour lui raconter la soirée qu'elle avait passée. Qu'est-ce qu'elle devait faire ? Lizzie se demandait si elle devait dire la vérité au sujet de Derek, qui avait mis quelque chose dans son verre pour profiter d'elle. Devait-elle dire à Emma que c'était Mason – un type qu'elle n'aimait pas du tout – qui avait volé à son secours ? Devait-elle lui dire qu'elle avait passé la nuit chez Mason, découvrant que c'était un véritable gentleman en dépit des apparences ? Fallait-il qu'elle lui explique que coucher avec Mason avait été la meilleure expérience de toute sa vie ? Où était la frontière entre tous les détails et trop de détails ? Autant de questions auxquelles Lizzie n'avait pas de réponse.

— En fait, il ne s'est rien passé, mentit-elle pour gagner du temps. J'ai rencontré une camarade de cours. Elle avait un peu trop bu, alors je l'ai ramenée chez elle. Il était très tard et j'ai dormi sur son canapé.

Lizzie s'étonnait elle-même. C'était la première fois qu'elle mentait éhontément. Peut-être que Mason avait vraiment une mauvaise influence sur elle, mais elle ne pouvait pas nier qu'elle aimait ça. C'était plutôt agréable de se comporter en mauvaise fille, pour une fois. Et puis, ce n'était jamais qu'un pieux mensonge, non ? Emma n'avait pas besoin de connaitre tous les détails. Tout ce qu'elle devait savoir, c'était que Lizzie allait bien et qu'elle n'avait aucune raison de s'inquiéter.

Emma fit claquer sa langue et balaya ses explications d'un geste de la main.

— D'un ennui mortel, grommela-t-elle. Et dire que j'imaginais que ma copine avait enfin trouvé un –.

— Quoi qu'il en soit la coupa Lizzie, je vais me doucher. J'ai un cours à midi.

— D'accord. Mais la prochaine fois, dis-moi où tu vas, OK ? Je crois que tu m'as fait perdre vingt ans de vie.

— Promis, assura-t-elle à son amie.

Lizzie fut heureuse de constater que la salle de bain commune, située sur le palier, était vide. Munie de son panier, qui contenait son shampoing, son après-shampoing et son gel douche, Lizzie entra dans la douche la plus éloignée de la porte et elle tira le rideau en plastique. Elle se déshabilla rapidement, tourna le robinet et soupira de soulagement quand l'eau chaude se mit à couler sur sa tête et sur tout son corps. La soirée avait été longue, et le son de l'eau la détendait. Lizzie avait enfin un peu d'intimité et de calme pour réfléchir sans être interrompue.

Tandis qu'elle se lavait les cheveux, versant une dose généreuse de shampoing, ses pensées la ramenèrent à la confrontation entre Derek et Mason à la bibliothèque. Elle savait à présent que mieux valait ne pas faire confiance à Derek, bien qu'il soit tout sourire et aimable. Elle se demandait ce qu'elle allait faire, à supposer qu'elle fasse quelque chose. Fallait-il dénoncer Derek ? Comment faire ? Et puis, elle avait oublié la plus grande partie de ce qui s'était passé, alors que vaudrait son témoignage ?

Derek ne posera plus jamais la main sur toi.

D'ailleurs, qu'est-ce qui était arrivé à Derek, après que Mason l'ait sauvée ? Est-ce que Mason l'avait battu à mort ? Est-ce que Derek était dans les parages, en pleine forme, cherchant sa prochaine victime ? Lizzie repoussa cette idée. Pour le moment, songea-t-elle calmement, elle devait se concentrer sur la journée qui l'attendait. Il y avait tant de pensées et d'inquiétudes qui se bousculaient dans son esprit, qu'une journée de repos lui ferait le plus grand bien.

Lizzie fit couler de l'eau chaude sur sa tête et sur son visage. Elle promena les mains sur son corps, repensant aux mains avides de Mason qui avaient exploré chaque centimètre carré de sa peau. Il s'était montré étonnamment doux, bien plus doux que Lizzie ne l'aurait pensé, vu l'apparence et le tempérament de Mason. Mason lui avait aussi offert beaucoup de plaisir, agissant avec une assurance qui faisait frissonner Lizzie chaque fois qu'elle y pensait.

Une fois que Lizzie eut terminé de se rincer, elle enveloppa ses cheveux dans une petite serviette orange et elle s'enveloppa dans un drap de bain gris qui passait sous ses aisselles. Ses sandales de douche en plastique faisaient un bruit de succion à chaque pas tandis qu'elle regagnait sa chambre. Emma était partie en cours, aussi Lizzie se mit-elle nue au beau milieu de la chambre. Il faudrait une éternité pour que ses longs cheveux sèchent, aussi elle attrapa le sèche-cheveux qu'elle rangeait derrière sa tête de lit. Maniant le sèche-cheveux d'une main, Lizzie saisit un ensemble de lingerie en dentelle blanche, qu'elle enfila adroitement.

Elle s'assit au bord du lit, respirant lentement en se laissant bercer par le souffle du sèche-cheveux. Son téléphone, qu'elle avait mis à charger sur sa table de chevet, vibra deux fois – un nouveau message. Des papillons dans le ventre, Lizzie attrapa l'appareil, sans lâcher le sèche-cheveux.

[Numéro inconnu] Hey, c'est Mason. Ça tient toujours, le diner ?

Un grand sourire illumina le visage de Lizzie. Elle coupa le sèche-cheveux et l'abandonna sur son lit. Ses doigts volaient sur l'écran tandis qu'elle ajoutait Mason à ses contacts.

[Lizzie] Bien sûr ! Où tu veux aller ?

[Mason] Il y a un endroit qui s'appelle le Joe’s, en ville. Tu connais ?

[Lizzie] Ma colocataire m'en a parlé. Je n'y suis pas encore allée.

[Mason] Ce soir ? Vers 8 heures ?

[Lizzie] Parfait.

[Mason] Cool. Je passe te chercher.

[Lizzie] J'ai hâte.

Elle avait du mal à y croire. Elle avait un rencard. Un vrai rencard. Avec Mason. Le fort, le courageux, l'incroyablement sexy Mason. Après tout ce qu'elle avait traversé, après tout ce que Mason avait fait pour elle, Lizzie savait que mieux valait éviter de s'en tenir à ses premières impressions. Mason avait montré qu'il était un type bien, tout à fait honorable, en dépit de son passé. Une part de Lizzie voulait en savoir plus sur lui, découvrir qui il était jusque dans les moindres détails. Elle était impatiente, frétillant d'excitation à l'idée de retrouver Mason dans quelques heures.

Lizzie finit par se lever et s'habiller, consciente qu'elle n'avait plus le temps de rêvasser. Elle avait des cours et un devoir à rendre. Aussi agréables que ses pensées puissent être, le côté très responsable de Lizzie reprenait le dessus. Elle se glissa dans un jeans skinny, choisit un t-shirt gris tout simple au décolleté en V, attacha un collier doré orné d'une perle autour de son cou et enfila une paire de ballerines. Elle s'était dit qu'une fois les cours terminés, il serait l'heure pour Mason de venir la chercher, et elle ne voulait pas le faire attendre pendant qu'elle se changerait.

Elle allait attraper son sac à dos pour partir en cours quand on frappa trois coups très forts à la porte.

— Lizzie, c'est moi, fit Emma d'une voix tremblante, de l'autre côté. J'ai, euh – j'ai oublié ma clé ?

Il y avait quelque chose de bizarre. Emma avait la voix rauque, comme si elle manquait d'air. On aurait dit que sa voix allait se briser.

Intriguée, Lizzie s'approcha de la porte et elle colla son œil au judas. Elle ne pouvait voir qu'Emma, les yeux rougis.

— T-tu m'ouvres ? gémit-elle.

Sans la moindre hésitation, Lizzie ouvrit la porte en grand.

— Qu'est-ce qui se passe ?

Mais avant qu'Emma ne puisse dire un mot, Derek entra, poussant Lizzie et sa colocataire dans la pièce. Il avait déjà imprimé des marques rouges sur la peau d'Emma, en la tenant par le bras. Lizzie frémit quand elle le vit. Il s'était tenu sur le côté de la porte pour qu'elle ne l'aperçoive pas. Il fit claquer la porte pour la refermer et il la verrouilla, leur interdisant de fuir. Emma tomba dans les bras de Lizzie, en tremblant comme une feuille.

— Est-ce que tu réalises ce que tu es en train de faire ? demanda Lizzie.

Mais Derek ne répondit pas. Il fouilla dans sa poche et en sortit une arme. Lizzie sentit son cœur qui remontait dans sa gorge tandis qu'elle palissait. Il avait un regard sauvage, meurtrier. Mason lui avait donné une bonne correction, car le visage de Derek était couvert d'ecchymoses et d'égratignures. Son nez était cassé, et du sang coagulé souillait ses narines. Ouverte par un coup de poing de Mason, une de ses pommettes avait été recousue à la hâte. La lèvre inférieure de Derek était si gonflée qu'elle semblait tendue comme un ballon. En gros, cet enfoiré avait pris cher.

— Qu'est-ce qui se passe ? fit Emma. Qu'est-ce que tu attends de nous ?

— La ferme ! brailla Derek, pointant son arme sur Lizzie. Fermez-la. Et faites ce que je dis, si vous ne voulez pas que je vous fasse sauter la cervelle.

Lizzie leva les mains lentement, faisant de son mieux pour respirer calmement.

— On se calme, Derek. On va discuter. Mais pose ton arme, d'accord ? Inutile de blesser quelqu'un.

— C'est qui, ce type ? demanda Emma. I-il m'a sauté dessus dans les escaliers.

De grosses larmes roulaient sur ses joues rouges.

— Si tu ne pars pas tout de suite, j'appelle la police.

Derek ôta la sécurité de son arme, et le cliquetis résonna dans la tête de Lizzie.

— Ferme-la, bordel ! rugit-il.

Du menton, il désigna la chaise de bureau d'Emma.

— Asseyez-vous, toutes les deux. Ne bougez pas. J'en vois une tenter de prendre son téléphone, et je vous descends sans état d'âme.

Renonçant à discuter avec ce dingue, Lizzie et Emma obéirent. Elles bougeaient doucement, évitant de faire un geste qui pourrait le faire disjoncter. Une fois qu'elles furent assises, Derek sortit son téléphone et il alluma l'appareil photo.

— Détendez-vous, fit-il d'une voix basse. On sourit pour notre cher ami Mason. D'accord, Lizzie ?

Emma et Lizzie échangèrent un regard inquiet. À quoi il jouait ?

14

M
ason avait un mauvais pressentiment. Il n'aurait pas su dire ce qui n'allait pas. Il ignorait s'il était anxieux à l'idée de revoir Lizzie, ou si c'était autre chose. Ses démêlés avec la loi lui avaient permis de développer son instinct, une intuition viscérale. Le genre de sensation qui pousse à regarder au-dessus de son épaule, pour voir venir le danger. Le genre de sensation qui permettait de survivre, une sorte d'instinct de conservation. C'était un sentiment inexplicable. Il savait seulement que quand son estomac se nouait et que son cœur s'emballait de cette façon, ça ne présageait rien de bon. Et malheureusement, il se trompait rarement.

Alors, quand une notification le prévint qu'il venait de recevoir un texto, Mason sentit son sang se glacer dans ses veines.

[Zach] Retrouve-moi en bas.

Mason se renfrogna, instantanément furieux. Il se dirigea vers une fenêtre pour jeter un coup d'œil en bas. De l'autre côté de la rue, à l'ombre d'un arbre, il vit Zach. Il était appuyé sur le châssis de sa voiture, guettant Mason. Mason refusa de répondre. Peu importait ce que Zach avait à lui dire, il ne voulait pas l'entendre. Le crime ne faisait plus partie de sa vie. Non seulement il l'avait promis à Mark, mais il devait aussi penser à Lizzie. Il ne supporterait pas de la décevoir ou de lui attirer des ennuis.

Mais son téléphone sonna encore une fois. Cette fois, Zach lui envoyait une photo.

Mason écarquilla les yeux d'horreur en ouvrant le fichier. Il aurait voulu hurler, coller son poing dans la gueule de Zach. C'était une photo de Lizzie et de sa colocataire, menacées par le canon d'une arme. Elles avaient les yeux rougis et les cheveux en bataille, mais apparemment, elles n'avaient rien. En tout cas, pour le moment.

[Zach] Ne t'en fais pas. Elles sont entre de bonnes mains. Descends et discutons un peu.

Mason était trop en colère, trop aveuglé par la rage pour lui répondre. Si Zach voulait discuter, ils allaient discuter. Quant à savoir si Mason serait capable de se contrôler suffisamment pour que Zach puisse parler, c'était une autre histoire. Il sortit en trombe de son appartement et traversa la rue en un éclair. Mason ne réalisa pas qu'il avait claqué violemment la porte d'entrée et manqué de percuter un passant. Il saisit Zach par le col, en le plaquant contre sa voiture. Il avait une telle envie de lui refaire le portrait que plus rien d'autre ne comptait.

— Espèce de fils de pute, cracha Mason. Qu'est-ce que tu lui as fait ?

— Je ne lui ai rien fait, railla Zach. C'est Derek qui lui tient compagnie.

Le cœur de Mason battait si violemment qu'il lui sembla que son artère allait rompre. Il ne pouvait plus réfléchir de façon rationnelle sous le coup de la montée d'adrénaline qu’il subissait. Il voulait seulement fracasser Zach. Jamais Mason n'avait ressenti une telle violence à l'égard de quiconque. Des idées violentes, meurtrières envers Zach, lui traversaient l'esprit. Mason aurait pu le mettre à terre. Lui asséner des coups de pieds violents pour lui briser les côtes et lui éclater la rate. S'il fracassait la tête de Zach, Mason pourrait peut-être lui rendre un peu de bons sens. Ce serait facile – tellement facile – d'éclater le crâne de Zach. Mais Mason se reprit. Il réprima ses pulsions de toutes ses forces pour retrouver un peu de calme. Il savait que s'il perdait le contrôle, s'il blessait Zach, il mettrait la sécurité de Lizzie en péril.

— Je te jure devant Dieu, siffla Mason entre ses dents, que si vous la touchez, je vous tuerai.

Zach afficha un sourire narquois, peu impressionné.

— Voilà, ça c'est le Mason que je connais et que j'aime.

— Ne déconne pas avec moi, Zach. Je suis sérieux. Si Derek pose la main sur elle comme il a déjà essayé de le faire, il signera votre arrête de mort.

Zach leva les mains en signe de reddition.

— Ooh, doucement mec. J'ai promis qu'il ne lui arriverait rien, je te demande juste de m'écouter. Derek devait se contenter de prendre des photos. Je reconnais qu'il est allé trop loin, mais tu nous as obligés à en arriver là.

— Je ne vous ai obligés à rien du tout. Je vous ai dit de me foutre la paix. Je ne veux plus avoir affaire à vous ou au gang.

— J'aimerais que ce soit aussi simple, mon frère. Tu as abandonné les Iron Tigers en les laissant livrés à eux-mêmes, Mason. C'est vraiment toi qui as merdé.

— Je t'avais laissé les commandes. J'estime que j'en ai fait assez. Qu'est-ce que vous attendez encore de moi ? Et pourquoi vous mêlez Lizzie à tout ça ?

— Les opérations des Iron Tigers doivent être financées. Quand tu es parti, nos clients ont décidé qu'ils ne voulaient plus faire affaire avec nous.

— Ce n'est pas mon problème.

— Si, ça l'est, soupira Zach. Tu nous as laissés dans le rouge. Les Iron Tigers étaient condamnés, sans toi. C'est pour ça qu'on a pensé à ce braquage.

— Je ne suis pas intéressé.

Zach parvint à brandir son téléphone et à le coller sous le nez de Mason.

— Je pense que tu veux revoir Lizzie, non ?

Les narines de Mason frémirent. L'air lui manquait. Il suffoquait, avec la désagréable impression d'avoir la tête sous l'eau et de ne pas pouvoir l'en sortir.

— Un coup de fil, continua Zach. Si tu refuses de m'aider, j'appelle Derek et il s'occupera de ta petite copine.

— Laisse-la en dehors de ça ! Elle n'a rien à voir.

Zach fit claquer sa langue.

— Comme je te l'ai dit, tu nous as obligés à en arriver là. La solution est simple. Tu nous aides à faire le job, et elle est libre. Simple, non ?

Mason lâcha Zach et recula. Il serrait tant les mâchoires que ses molaires grincèrent, le faisant frissonner. Il sentait une pression terrible derrière les yeux et il avait une boule glaciale dans la gorge. Zach avait malheureusement raison. Cela semblait simple, même si c'était loin de l'être. Il avait fait tellement d'efforts pour s'en sortir, il avait juré encore et encore qu'il était clean et qu'il ne replongerait pas. Mais il était à présent dans l'impasse. Mason devait sacrifier son sens moral ou Lizzie, et les deux options lui semblaient insoutenables.

Zach haussa les sourcils, impatient.

— Alors, Mason ? On n'a pas la journée.

Mason le regarda, se mordant l'intérieur de la joue. Il sentit un goût de sel et de métal sur sa langue, le goût du sang. Ça n'allait pas. Ça n'allait pas du tout. Étourdi par l'adrénaline, il ne savait même plus comment il en était arrivé là. Il ignorait à quel moment les choses avaient basculé. Pourquoi Zach était-il déterminé à ruiner sa nouvelle vie ? Comment pourrait-il tenir la promesse faite à son frère, si son passé le poursuivait ? Comment pouvait-il protéger Lizzie ?

— Très bien, grommela-t-il. D'accord, je vais t'aider. Mais maintenant, je veux que tu laisses Lizzie tranquille. Elle n'a rien à voir avec tout ça.

Zach secoua la tête.

— Elle partira quand tu auras fait le job. Sans ça, qu'est-ce qui t'empêcherait de me planter ?

N'ayant pas le choix, Mason était bien obligé d'obéir. Zach ouvrit la porte côté passager et l'invita à monter d'un signe de la main. À contrecœur, Mason s'exécuta. Quelques secondes plus tard, la voiture démarrait en trombes et s'insérait dans le trafic, fonçant en direction de la bijouterie. C'était sa seule option.

15

L
a terreur l'opprimait tandis que, sous l'effet de l'adrénaline, elle se sentait à la fois légère et engourdie. Lizzie savait qu'avec Emma, elles pourraient prendre le dessus sur Derek. Mais le fait qu'il braque une arme sur elles lui conférait indéniablement l'avantage. Un mouvement maladroit de sa part, et il appuierait deux fois sur la gâchette. Le regard de Lizzie errait dans la pièce, en quête d'un moyen de fuir ou de se défendre. Mais ce n'était qu'une chambre d'étudiantes. Lizzie était impuissante, mais elle s'efforçait de se concentrer sur sa respiration et de rester calme. Malheureusement, c'était plus difficile pour Emma.

— S-s'il te plait, gémit-elle, les yeux rougis, en reniflant. S'il te plait, laisse-nous partir. On te donnera tout ce que tu voudras. Mais ne nous fais pas de mal. Oh, Seigneur, pitié. J'ai encore tellement de choses à vivre. Ça ne peut pas s'arrêter comme ça. Je suis trop jeune. Qu'est-ce que j'ai fait pour mériter ça ? Oh, pitié, mon Dieu.

Derek grinça des dents.

— Oh, mon Dieu, est-ce que tu vas te décider à la boucler ?

— Laisse Emma partir, supplia Lizzie. Quelle que soit la raison de ta présence, c'est uniquement entre toi et moi. Laisse-la partir.

— Quoi ? Pour qu'elle coure prévenir les flics ? Certainement pas.

— Est-ce que tu vas au moins me dire pourquoi tu fais ça ? Quel rapport avec Mason ? Pourquoi tu lui as envoyé cette photo ? Tu... Tu les fais chanter ?

Derek fit claquer sa langue.

— C'est pour ça que je n'aime pas les étudiantes. Elles sont trop futées. Rien à voir avec ce qu'on peut voir dans les films.

Lizzie se pencha sur sa chaise.

— Je t'en prie, ne lui fais pas de mal.

Derek ricana, montrant son visage.

— Que je ne lui fasse pas de mal à lui ? Tu as vu ce qu'il m'a fait ?

— Tu le méritais.

— Je voulais juste lui envoyer un petit avertissement. En fait, ça n'avait rien à voir avec toi.

— Tu m'as droguée, siffla-t-elle. Et quel avertissement ?

Derek pencha un peu la tête.

— Je ne veux pas te faire de peine, Lizzie, mais Mason n'est pas vraiment un type droit. Il avait des trucs moches.

Lizzie déglutit, la gorge sèche.

— Je sais. Il me l'a dit.

Il haussa les sourcils, surpris.

— Vraiment ? Je n'aurais pas cru que ce crétin aurait le courage d'être honnête.

— Est-ce que tout ça a un rapport avec les Iron Tigers ?

— Mais bon sang, de quoi vous parlez ? demanda Emma.

Derek l'ignora.

— Les Iron Tigers étaient sur le point de devenir un gang important. C'était grâce à Mason que le fric rentrait. On vendait de la drogue, on était payés pour protéger les commerçants. Bon sang, on volait même des bagnoles de luxe pour les réparer et les revendre à de petits étudiants qui voulaient se la péter.

— Mais Mason s'est fait arrêter, grommela Lizzie.

Derek acquiesça.

— Oui. Ce crétin n'a pas réalisé que la voiture qu'il volait n'était qu'un appât. Il s'est quasiment livré. C'est là que son frère est intervenu pour lui sauver les miches, et tout à coup, Mason ne voulait plus entendre parler de nous. Cet enfoiré nous a laissés sur le carreau. Pas d'explication, pas de plan pour faire la transition. Rien. Et comme si ça ne suffisait pas, la plupart de nos partenaires nous ont lâchés, car ils ne voulaient travailler qu'avec lui. Notre nouveau chef manque de crédibilité à leurs yeux.

— Quel rapport avec Mason, aujourd'hui ?

— On a besoin de cash. Pour nous remettre à flot, tu saisis ? Depuis que Mason s'est barré, le nombre de membres a diminué. Il n'y en a plus beaucoup qui sont assez qualifiés – ou, franchement – assez intelligents pour réussir un braquage.

Lizzie siffla entre ses dents :

— Un braquage ?

— Ouais. Mais Mason refusait de participer. Il ne nous a pas laissé le choix.

— Alors, vous vous servez de moi pour l'obliger à faire ce que vous exigez, acheva-t-elle à mi-voix.

L'esprit de Lizzie s'emballait. Si ce que disait Derek était vrai, Mason était en train d'avoir des ennuis en ce moment même. Mason qui avait fait tellement d'efforts pour essayer de vivre de façon honnête, à l'écart de toute mauvaise influence. Il était pris entre le marteau et l'enclume. Le cœur de Lizzie se serra. Tout ça était injuste. Au fond de lui, Mason était un type bien, qui avait un grand cœur. Et c'était ce cœur qui l'avait rendu vulnérable. Si Mason n'avait pas tenu à Lizzie, il aurait pu s'en sortir. Mais le fait que Derek ne lui ait rien fait prouvait que c'était tout le contraire. Elle comprenait qu'elle était encore en vie parce que Mason avait cédé à ce chantage.

Lizzie se mordit la joue jusqu'au sang. Le goût du métal et du sel se répandit sur sa langue et jusque dans sa gorge, tandis que l'amertume la faisait frissonner. Elle devait trouver quelque chose, n'importe quoi. Elle refusait de laisser Mason subir tout ça par sa faute. Il l'avait déjà sauvée une fois. C'était maintenant à son tour de le sauver. Mais que pouvait-elle faire ? Elle ne viendrait pas à bout d'un homme qui pointait une arme sur elle. Elle était plus petite que Derek, physiquement plus faible. Elle ne pouvait compter que sur son esprit pour prendre le dessus.

— C'était un plan plutôt malin, fit-elle avec un sifflement admiratif.

Emma la regarda.

— Ne l'encourage pas !

— Je le pense vraiment, continua Lizzie avec légèreté. Tu es plutôt rusé, Derek. C'était ton idée, le chantage ?

Derek se balança d'un pied sur l'autre, mal à l'aise, en focalisant toute son attention sur elle. Il plissait les yeux, tentant de comprendre à quoi elle jouait.

— Ouais, maugréa-t-il. C'était mon idée.

— Et le braquage ? C'était aussi ton idée ?

Il ricana.

— Non. Pour être honnête, je trouve même que le plan est trop risqué.

— Qui a pris cette décision, alors ?

— Zach.

— Le nouveau chef des Iron Tigers.

— Ouais.

— Pourquoi tu trouves ça trop risqué ?

Derek grimaça, en faisant rouler ses épaules trop crispées pour détendre ses muscles.

— Bordel, qu'est-ce que tu cherches à savoir ?

— J'aimerais savoir combien de temps nous allons rester ici, fit calmement Lizzie. Et je fais juste la conversation. En plus, j'ai l'impression que tu n'as aucune intention de nous laisser sortir d'ici vivantes. Alors, je m'efforce de passer le temps.

Emma éclata en sanglots, plongeant le visage dans ses mains. Elle avait déjà tellement pleuré qu'elle n'avait plus la moindre larme à verser. Les épaules de Derek s'affaissèrent un peu, comme s'il baissait la garde.

— Entre nous, ce braquage a été mal organisé, à la va-vite. Perso, j'aurais harcelé d'autres commerçants pour les convaincre d'acheter leur protection. Avec ce genre de pratique, on risque moins de se faire arrêter.

— Ça se tient, marmonna Lizzie.

— Pour nous arrêter pour extorsion, les flics ont besoin de preuves. De l'argent qui change de main, ça prouve quoi, au fond ?

— Pourquoi vous ne vous contentez pas de ça ? Ça a l'air beaucoup plus facile.

— C'est ce que je voulais faire, mais Zach – Derek s'interrompit de lui-même en grommelant, mâchoires serrées. Zach ne m'écoute jamais. Aucun d'entre eux ne m'écoute. J'ai tellement d'idées, de plans qui pourraient nous rendre vraiment riches. Mais personne ne me prend au sérieux.

— C'est qui, qui a donné le commandement à Zach ?

Derek haussa les épaules.

— Personne. C'était le bras droit de Mason.

— Quand il est parti, la place lui revenait naturellement.

— Ouais, grogna-t-il. Il est toujours en train de parler de notre prochain gros coup. Mais il se contente de parler, il n'agit pas.

— Je parie que tu ne l'aimes pas beaucoup ?

— Oh, non. Ce merdeux n'est bon à rien. Notre gang se retrouve à court d'argent parce qu'il n'a toujours pas réalisé son fameux gros coup.

— J'ai l'impression que c'est toi qui devrais être à sa place.

Derek recommença à se balancer d'un pied sur l'autre, nerveux.

— Ouais, grommela-t-il. Ouais, absolument. Mais personne ne m'écoute.

— Tu devrais peut-être juste les obliger à t'écouter. T'affirmer, tu vois ? C'est la première chose qu'on apprend dans les études de commerce.

Il baissa légèrement son arme, la diversion fonctionnait parfaitement. À la seconde où Derek baissa la garde complètement, Lizzie bondit sur lui et le frappa de toutes ses forces pour qu'il lâche son arme. Le révolver vola à travers la pièce, atterrissant sur la carpette d'Emma avec un bruit sourd. Sans un instant d'hésitation, Lizzie balança son coude sur le nez de Derek, puis elle lui asséna un violent coup de genou entre les jambes.

Derek s'effondra, atterrissant sur le sol, plié en deux. Lizzie se jeta sur l'arme, qu'elle pointa d'une main tremblante sur Derek.

— Emma, fit-elle, haletante, sors d'ici et préviens la police.

— O-OK, lui répondit faiblement sa colocataire, tandis qu'elle chancelait en se relevant de la chaise.

Elle sortit en courant et dévala les escaliers aussi vite qu'elle le put.

Lizzie ramena son attention sur son agresseur blessé, dont le visage était tordu de douleur. Elle pria intérieurement pour qu'il souffre affreusement. C'était tout ce qu'il méritait.

— Il est où ? hurla-t-elle. Où est Mason ?

— Va te faire foutre, salope, siffla Derek d'une fois rauque.

Elle s'agenouilla et colla l'arme sur la tempe de Derek. Elle ne savait pas du tout comment on se servait de ce truc, ce qui la rendait encore plus dangereuse.

— Dis-le-moi, ordonna-t-elle fermement.

— Pourquoi ? Tu comptes aller le sauver ?

— Oui, répondit-elle sans hésiter.

16

I
ls s'étaient garés à un coin de rue de la bijouterie Nikki's pour ne pas éveiller de soupçons. La boutique n'avait rien d'exubérant – c'était une boutique modeste et relativement petite. Mason avait déjà eu l'occasion de passer devant la boutique, mais il ne lui avait jamais accordé beaucoup d'attention. De grands autocollants disposés sur l'immense vitrine indiquaient aux passants que la boutique offrait de bonnes affaires. Ces autocollants étaient pourtant décolorés par le soleil. Des barrières blanches de sécurité renforçaient l'intérieur de la vitrine, bien qu'elles soient rouillées dans les coins. Sur la gauche de la vitrine, on distinguait une porte en verre singulière, couverte d'affiches et de publicités, et équipée de ses propres barres de sécurité.

Depuis le siège passager, Mason pouvait apercevoir les pierres précieuses qui étincelaient dans la vitrine. Il ne semblait pas y avoir beaucoup de monde à l'intérieur, à l'exception d'une vendeuse étrange, appuyée sur l'un des comptoirs, et du technicien perché sur une échelle qui installait les nouvelles caméras de sécurité. Aucun d'entre eux ne semblait s'attendre à un afflux de clients, et ils bougeaient lentement, profitant des rayons du soleil de midi qui filtraient à travers la vitrine.

— Je vais mettre la voiture en position de départ, expliqua Zach.

Il ouvrit la boite à gants, révélant la présence de deux armes. Leur numéro de série avait été limé, laissant une trace décolorée qui contrastait sur la couleur sombre.

— Toi, tu prends ça et tu y vas.

— Pourquoi je ne m'occuperais pas de la voiture ? lança Mason.

Zach secoua la tête en ricanant.

— Et qui me dit que tu ne foutrais pas le camp d'ici ?

— Je te rappelle que vous tenez ma copine.

— Nah, c'est pas suffisant. Pas question qu'on échange.

Mason poussa un soupir exaspéré et il se laissa aller contre le repose-tête.

— Tu veux que j'entre et je braque la boutique tout seul ? Tu es dingue ?

— Tu me prends pour qui ? railla Zach. Un putain d'amateur ?

— Tu n'as pas envie de le savoir, je crois.

— Écoute, mon frère. On attend l'arrivée des renforts.

Le cœur de Mason s'emballa.

— Les renforts ? Tu as prévu combien de personnes ?

— Cinq de mes hommes, qui te couvriront.

— C'est ça, « les renforts » ?

Zach serra les lèvres et fronça les sourcils, en se renfrognant.

— Le nombre de nos membres a sérieusement diminué quand quelqu'un a décidé de se barrer. Il n'a pas fallu longtemps pour que la plupart d'entre eux quittent le navire à leur tour. C'était plutôt une bonne chose, en fait, car je ne sais pas ce que j'aurais pu faire d'une équipe qui t'était entièrement dévouée.

Un SUV noir s'arrêta juste derrière eux. Le chauffeur ne bougea pas, mais les quatre autres occupants descendirent immédiatement de la voiture. Mason n'eut qu'à lancer un coup d'œil dans le rétro pour être certain que c'étaient les Iron Tigers. Les hommes étaient grands et costauds, ils ne semblaient pas avoir plus qu'une vingtaine d'années et ils étaient vêtus de noir des pieds à la tête. Ils portaient tous le même sweat à capuche, décoré dans le dos de l'emblème des Iron Tigers – un tigre qui portait une chaine de métal dans la gueule. La plupart portaient des tatouages sur le visage et sur la nuque, ainsi qu'une collection de cicatrices qui leur donnaient une allure inquiétante.

Mason secoua la tête. Il n'arrivait pas à croire qu'il avait passé tant de temps avec des types de ce genre. Il était trop jeune et trop naïf pour réaliser à quel point c'était une mauvaise idée. Même quand Mark l'avait mis en garde, lui disant de se tenir à distance de ces types, Mason n'avait rien voulu entendre. Quand il était avec les Iron Tigers, il se sentait à sa place. Il ne s'était jamais senti en phase avec la petite vie proprette que menait son frère. Mason n'avait jamais imaginé épouser une belle femme et élever deux beaux enfants avec amour, comme son frère. Avec les Iron Tigers, il était libre de faire ce qu'il voulait. Mais cette liberté chaotique ne lui paraissait plus aussi fascinante. Des années passées à tourmenter des gens avaient fini par peser sur la conscience de Mason. Il voyait enfin le gang tel qu'il était : un groupe de gosses effrayés qui étaient incapables de trouver leur place dans la société.

Il n'avait pas besoin d'armes. Il n'avait pas besoin d'argent. Ce que Mason désirait, c'était son honneur et de la stabilité. Et peut-être aussi une fille à la chevelure sombre nommée Lizzie.

Mason s'affaissa dans son siège. C'était sa faute si Lizzie était en danger, et il ne supporterait pas qu'il lui arrive quoi que ce soit. Une inquiétude sincère lui serrait la gorge. Que se passerait-il après le braquage ? Si elle était avec Derek, il y avait peu de chances qu'il ne se venge pas de la correction que Mason lui avait infligée lors de la fête. Et en admettant qu'il ne le fasse pas, qu'est-ce qui empêchait Zach de continuer à se servir d'elle ? Zach prétendait que ce serait son dernier job, mais sa parole ne valait rien, et il lui était facile de revenir sur sa promesse. Maintenant que Zach et les Iron Tigers connaissaient son point faible, qu'est-ce qui les empêchait d'utiliser Lizzie pour obtenir tout ce qu'ils voulaient ?

— Vas-y, l'encouragea Zach avec un sourire sec. Je t'attends ici. Et souviens-toi que plus tu en ramèneras, plus tu en gagneras toi aussi.

— Je ne veux pas de ton argent.

Zach grogna et haussa une épaule.

— Comme tu veux. Comme tu veux.

Mason descendit de la voiture, glissant les armes dans son jeans, derrière son dos. Les Iron Tigers s'approchèrent, levant le menton en guise de salut. Ils portaient des accessoires voyants, de nombreuses bagues dorées aux doigts et de lourdes chaines en or autour du cou. Le gangster le plus proche de Mason lui lança un sac poubelle noir et un bandana rouge, dont il se servit à contrecœur pour cacher la partie inférieure de son visage.

— Allons-y, soupira-t-il. On entre, on sort. Pas besoin de blesser qui que ce soit.

— Ne sois pas un tel bisounours, Mason, railla Zach à travers la fenêtre.

Il regarda le gang.

— Faites ce que vous avez à faire. Agissez fermement et rapidement. Si quelqu'un tente de s'interposer, descendez-le.

Il déclamait ses ordres avec un enthousiasme qui glaça Mason jusqu'aux os.

Le groupe traversa rapidement la rue. Il n'y avait pas de piéton en vue, et personne n'était entré dans la bijouterie Nikki's depuis le moment où les Iron Tigers étaient arrivés sur les lieux. Mason et le groupe entrèrent en trombes, manquant d'arracher la porte de ses gongs. Ils se précipitèrent sur les employés, deux Iron Tigers s'emparant du technicien tandis que les deux autres s'occupaient de la vendeuse, qu'ils jetèrent à terre avec plus de force que nécessaire. La vendeuse se mit immédiatement à pleurer, levant les mains en l'air, en tremblant. Le technicien se traina dans un coin, le regard paniqué.

— Ne bougez pas ! Ne bougez pas ou je vous fais exploser le crâne ! hurla l'un des membres du gang.

Mason détesta les voir trembler de cette façon. Cela ne lui ressemblait pas. Il ne blessait pas et ne terrorisait pas les gens. Il avait toujours considéré que c'était génial d'avoir du pouvoir, d'être capable de causer des dégâts et de faire peur. Mais il avait changé. L'argent, le pouvoir, toutes ces choses – cela ne l'intéressait plus. La peur qu'il lût dans leurs yeux le faisait bouillir. Il avait la nausée, sa gorge était serrée. Il aurait voulu s'excuser, faire demi-tour et partir. La seule chose qui le retenait, c'était qu'il devait le faire pour Lizzie. Il devait réaliser ce braquage, même s'il n'en avait pas la moindre envie.

— Je vous en prie, ne nous faites pas de mal, supplia la vendeuse. Prenez ce que vous voulez, mais ne nous faites pas de mal.

— Ferme-la ! cria l'un des hommes masqués.

— J-je vous en prie, sanglota-t-elle. J'ai une fille. Elle n'a plus que moi.

— Tais-toi, salope. Ne bouge pas.

Mason et deux des Iron Tigers se mirent immédiatement au travail, brisant les vitrines. Comme le technicien n'avait pas encore procédé à la mise à jour de leur système d'alarme – exactement comme Zach l'avait dit – ils ne déclenchèrent aucune sonnerie. Ils attrapaient tout ce qu'ils pouvaient, des bagues en diamant aux colliers de perles et aux pendants d'oreilles. Mason enfouissait tout ce qu'il pouvait dans le sac poubelle qu'on lui avait donné, embarquant des morceaux de verre brisés avec les bijoux. Quand il eut terminé, il se dirigea vers la caisse. Il trouva rapidement la clé et il ouvrit le tiroir pour prendre l'argent liquide.

Il regrettait qu'il soit si simple de s'emparer de l'argent. Il se sentait terriblement coupable. C'était si facile d'être une ordure, de faire des choses qui portaient préjudice aux autres. Et le plus triste, c'était d'admettre que c'était aussi exaltant. Il ressentait un étrange frisson, renforcé par la menace de se faire prendre. Mais cette fois, les choses étaient différentes. Il n'agissait pas volontairement. Mason le faisait uniquement pour sauver Lizzie. Au loin, des sirènes de polices se firent entendre. Ils avaient encore de quoi faire, mais Mason savait qu'il n'y avait pas de temps à perdre. Ils devaient se barrer, et ils devaient le faire tout de suite.

— Cassons-nous, cria-t-il, se précipitant vers la sortie de secours du magasin.

Mason défonça la porte d'un coup d'épaule et sortit en trombes, ébloui par la lumière du soleil. Zach et l'autre conducteur avaient placé les voitures de façon à ce qu'ils puissent facilement monter à bord, et les voleurs s'engouffrèrent dans les véhicules. Mason monta à l'arrière, se tassant autant que possible. Il ne pouvait pas prendre le risque d'être repéré par les caméras de surveillance qui surveillaient le trafic. Tout se déroula en une fraction de seconde, les pneus crissèrent et la voiture accéléra pour aller se perdre parmi les autres véhicules.

— On va où ? Dis à Derek de relâcher Lizzie.

Zach le fit taire.

— Pas de téléphone au volant.

— Bordel, j'ai fait ce que tu voulais. Je te jure que si tu ne –

— Du calme, mon frère. On doit s'assurer d'échapper aux flics, pour commencer. On fonce au quartier général des Iron Tigers pour retrouver les autres.

— Et après tu la laisseras partir ?

Zach braqua violemment, traversant une intersection alors que le feu était orange. Il ne lui répondit pas tout de suite.

17

D
erek lui avait parlé d'un vieil entrepôt, niché dans l'un des quartiers les plus délabrés de la ville, dans lequel les Iron Tigers aimaient trainer. Ce n'était pas exactement leur quartier général. Ils avaient trop souvent des ennuis pour avoir un QG officiel, mais ils utilisaient apparemment cet entrepôt depuis deux mois. Lizzie n'eut pas beaucoup de mal à trouver grâce à l'appli carte de son téléphone, et elle était venue à pieds, les jambes chancelantes. Elle ignorait si Mason serait là, mais avant de perdre connaissance, Derek lui avait dit que c'était là qu'ils devaient tous de retrouver après le braquage – si ça fonctionnait.

Le bâtiment semblait sur le point de s'écrouler, mais certains signes trahissaient une présence. L'éclairage fonctionnait toujours, et plusieurs portes de garage étaient ouvertes. Une haute clôture grillagée protégeait le périmètre, prise d'assaut par les herbes sèches, les plantes grimpantes et les arbustes. Lizzie s'approcha autant qu'elle pouvait de la clôture en s'accroupissant pour ne pas être vue. D'ici, elle voyait quelques personnes qui discutaient à l'intérieur, toutes vêtues de noir et portant le logo des Iron Tigers sur le dos de leur veste. Elle était assez bien cachée, alors elle pouvait observer aussi longuement qu'elle le souhaitait.

Lizzie s'humecta les lèvres et elle chercha à repousser la terreur grandissante qu'elle sentait naître dans ses entrailles. Elle était face à un groupe d'hommes effrayants et baraqués, couverts de tatouages et de piercings. Et ils étaient lourdement armés. La seule chose dont elle disposait pour se défendre, c'était l'arme qu'elle avait prise à Derek, mais elle ne se faisait pas d'illusion. Elle ne saurait pas l'utiliser. Quand elle était petite, son père collectionnait les révolvers et les fusils. Quand il avait été arrêté, elle s'était juré de ne jamais utiliser une arme. Mais à cet instant, cette arme représentait sans doute sa seule chance de sortir Mason des griffes des Iron Tigers. Elle n'avait ni plan d'action ni issue de secours. Lizzie ignorait si elle devait appeler la police ou essayer de s'en sortir toute seule. Sa seule priorité était de sauver Mason.

Tout le reste était secondaire, même sa propre sécurité. Mason l'avait protégée, et il était temps que ce soit elle qui le protège.

Elle entendit d'abord le bruit sourd des moteurs. Deux véhicules jaillirent au coin de la rue et s'engouffrèrent dans le périmètre du hangar en crissant des pneus. Cinq hommes descendirent de la première voiture, deux de la seconde. L'un d'entre eux avait le bas du visage masqué par un bandana rouge, qu'il arracha vivement. Le cœur de Lizzie s'emballa lorsqu'elle reconnut Mason. Elle fut instantanément soulagée. Il allait bien, il n'était pas blessé. Mais il n'était sorti d'affaire. Pas encore, en tout cas.

Mason contourna l'avant de la voiture et il saisit le conducteur par le col, avec des gestes vifs et violents. On aurait dit qu'il était prêt à le rouer de coups, exactement comme il l'avait fait la veille avec Derek. Lizzie savait de quoi il était capable. Si les membres du gang ne s'étaient pas interposés tout de suite, Mason aurait probablement taillé le type en pièces. Certains des membres les séparaient, tandis que d'autres brandissaient leur arme. Lizzie retint son souffle. Les choses commençaient vraiment à mal tourner.

— Dis-lui de la laisser partir, Zach ! C'est la dernière fois que je te le demande.

Le chauffeur soupira et sortit son téléphone de sa poche. Il composa rapidement un texto, qu'il envoya aussitôt. Un calme terrible régnait sur le groupe tandis qu'ils attendaient la réponse. Mais la réponse ne vint jamais.

— Quoi ? crissa Mason. Pourquoi il ne répond pas ?

— Je... je n'en sais rien.

— Je vais te tuer.

Zach envoya un autre message pressant. Toujours aucune réponse.

— Merde, grommela-t-il. Il ne répond pas.

Le visage de Mason devint rouge. Il serra son poing droit et frappa de toutes ses forces, touchant Zach à la mâchoire. Zach s'effondra par terre et l'enfer se déchaina. Les membres du gang tombèrent l'un après l'autre sur Mason, le rouant de coups avec une férocité animale. Mason tenta de les repousser et de prendre la fuite, mais il était cerné et ils étaient trop nombreux. Les yeux de Lizzie s'écarquillèrent de terreur lorsqu'elle vit Zach porter la main à sa poche pour en sortir une arme, qu'il pointa sur Mason. Une lueur meurtrière, glaciale, passa dans le regard de Zach, et Lizzie frissonna.

— Non ! hurla-t-elle, quittant sa cachette.

Sans réfléchir, elle tira dans leur direction. Elle voulait tirer en l'air en guise d'avertissement, mais le coup était parti trop tôt. Elle eut la sensation que son cœur remontait dans sa gorge, et elle pria pour ne pas avoir blessé Mason. Une fusillade lui répondit, mais les balles ne touchèrent pas au but. Seul Zach était tombé à plat ventre, du sang au milieu de la poitrine. Les types criaient et se bousculaient dans la plus grande confusion. Personne ne savait qui avait fait ça. Ils abandonnèrent leur chef sur le sol froid en entendant des sirènes qui retentissaient, tandis que les voitures de police se garaient, illuminant la scène de rouge et de bleu.

Mason courut en direction de Lizzie et l'attrapa par la main, s'emparant de son arme. Ils n'avaient qu'une seconde avant que les policiers ne les arrêtent. Au lieu de courir, au lieu de se cacher, Mason prit son visage dans ses mains et déposa un baiser sur ses lèvres. Leur baiser fut plus précipité et plus dur qu'il ne l'aurait souhaité, mais peu importait. Deux officiers de police l'embarquaient déjà, lui prenant son arme.

— Reculez, mademoiselle, aboya l'un d'eux à Lizzie.

Elle n'écoutait pas. Elle s'agrippait désespérément au t-shirt de Mason, en redoutant que ce baiser ne soit pas un baiser de retrouvailles, mais un baiser d'adieu.

— Tu n'as rien ? demanda Mason. Derek ne t'a rien fait ?

— Non, ça va.

— Comment tu t'es enfuie ? demanda-t-il tandis qu'on lui passait brutalement les menottes.

— Je lui ai cassé le nez et je lui ai balancé un coup de pied entre les jambes.

Une lueur de fierté illumina le visage de Mason.

— Bien joué.

— Je ne plaisante pas, mademoiselle, reprit l'officier, plaçant une main pressante sur son épaule. Je vous demande de reculer.

— Qu'est-ce qui va t'arriver ? demanda-t-elle à Mason.

— Je n'en sais rien.

— J-j'appelle ton frère. Il saura quoi faire.

L'officier finit par employer la force, saisissant Lizzie par le bras pour lui faire lâcher prise.

— Tout va bien, Lizzie, la réconforta Mason. Tout va bien. Tu dois me laisser y aller. Ça va aller.

— Mais je –

— Je ne compte pas lutter. Je ne veux plus vivre comme un criminel. Mais je te promets que tout va bien se passer. D'accord ? Tu dois me lâcher.

À contrecœur, Lizzie relâcha le t-shirt de Mason. Consternée, elle regarda les officiers qui l'emmenaient vers l'arrière d'une voiture de police. Dès que la portière se fut refermée en claquant, la voiture démarra et disparut. Lizzie se sentait engourdie, son cœur battant si vite qu'elle pouvait presque sentir le sang qui courait à toute allure dans ses veines. Mason allait bien, et elle aussi. Pour le moment, c'était le plus important. Il lui fallut quelques secondes pour qu'elle réalise qu'elle avait un coup de fil important à passer.

L'homme décrocha dès la première sonnerie.

— Mark ? dit-elle. C'est Lizzie. Je suis désolée de vous déranger, mais j'ai vraiment besoin de votre aide. C'est Mason. Il a besoin de vous.

18

Avril

A
près avoir rempli tout un tas de documents, montré deux pièces d'identité à l'employé et avoir subi une fouille de la part d'un officier, Lizzie put enfin pénétrer dans l'espace réservé aux visiteurs. Avec les récentes averses, la prison était extrêmement froide, et elle semblait terriblement humide et repoussante. Mais Lizzie prit sur elle, impatiente de pouvoir enfin se saisir du combiné accroché à sa droite, sur le mur en briques. Elle s'installa sur le tabouret en métal qui était fixé au sol de son box et elle regarda à travers la vitre. Elle ne pouvait pas voir grand-chose de la prison d'ici, mais elle pouvait entendre. Des cris qui n'avaient aucun sens, les voix résonnant contre les murs froids et le plafond. On entendait une sorte de buzzer chaque fois qu'une porte s'ouvrait ou se fermait.

Lizzie se raidit quand un officier conduisit Mason dans la cabine. Mason portait un uniforme de détenu, un ensemble orange néon qui le rendait immédiatement identifiable s'il tentait de fuir. Ses cheveux avaient un peu poussé depuis la dernière fois qu'elle l'avait vu, et il portait maintenant une barbe broussailleuse, mal entretenue. Deux cernes soulignaient ses yeux et sa mâchoire serrée trahissait sa tension. S'il semblait fatigué, il avait l'air d'aller bien. Mason attrapa le téléphone de la main gauche et le colla à son oreille.

— Salut, murmura Lizzie en souriant.

— Hey.

— J'ai déposé un peu d'argent sur ton compte. Je pensais que ça pourrait te servir.

— Merci, Liz. J'apprécie.

— Tu tiens le coup ? C'est demain que tu es jugé, c'est ça ?

Mason remua nerveusement sur son siège, baissant les yeux pour fixer le comptoir qui était devant lui. Il promenait machinalement le doigt sur le bois, et il examina quelques mots que quelqu'un avait gravés dans le bois.

— J'aime mieux ne pas parler de ça, maugréa-t-il.

— Je comptais sécher les cours demain pour venir.

— Liz, tu n'as pas à –

— Et Mark me tiendra au courant. Il est vraiment confiant, il pense pouvoir obtenir un non-lieu, car les preuves sont insuffisantes et –.

— Liz, arrête ! cria-t-il, tapant du poing sur la vitre avec une telle force que le verre de sécurité trembla. Laisse tomber, d'accord ? Je t'ai déjà dit que tu n'avais pas à me rendre visite. Je vais bien.

— Tu n'en as pas l'air.

— Je sais exactement ce qui m'attend demain. Une condamnation à perpétuité, Liz.

— Mais la mort de Zach, ce n'était pas ta faute. Tout était de ma –.

Mason la coupa immédiatement.

— Ne dis rien. Les conversations sont enregistrées.

— Je ne peux pas te laisser être puni pour ça, maugréa Lizzie. Rien de tout ça n'est ta faute.

— Mieux vaut que ce soit moi plutôt que toi.

— Mason –

Elle s'étranglait, secouée de sanglots silencieux. Elle mit la main devant ses yeux, car elle était décidée à faire de son mieux pour lui cacher ses larmes, mais elle échoua.

— Liz, ça va aller. Je ne veux pas que tu t'inquiètes pour moi. Ce n'est pas ce que j'espère pour toi.

Mason soupira, se mordant la lèvre tandis qu'il réfléchissait, le visage triste.

— Je ne veux plus te revoir, dit-il lentement.

Lizzie le regarda, mortifiée.

— Q-quoi ?

— Je ne veux plus que tu me voies comme ça. Je veux que tu cesses de venir.

— Mason, qu'est-ce que tu racontes ?

— Tu as toute la vie devant toi. Tu es intelligente et gentille, et tu as la tête sur les épaules. Je refuse que tu gâches ta vie à m'attendre. Je ne suis pas assez bien pour toi.

— Je ne te crois pas, gémit-elle. Je veux t'attendre.

— Liz, je ne sais pas ce qui va arriver demain. Mais je sais que tu mérites beaucoup mieux. Je n'apporte que des ennuis, d'accord ? Je le sais. Je l'ai accepté. Mon frère m'a tiré d'affaire un nombre incalculable de fois. J'ai tenté de fuir les ennuis et j'espérais qu'il serait encore là pour moi. Mais je ne peux pas lui faire ça, et à toi non plus. Je dois expier tout le mal que j'ai fait. Je dois devenir un homme meilleur. Mais ce sera long, et je refuse que tu plonges avec moi pendant ce temps.

— Mason, je –

— Ne viens plus me voir, Lizzie, dit-il fermement.

— Je continuerai à venir.

— Alors, je refuserai de te voir.

— Pourquoi tu me fais ça ? sanglota Lizzie. Tu ne vois pas – tu ne vois pas que je t'aime, Mason ?

Son regard s'adoucit, il y avait de la tristesse dans ses yeux.

— Oui, je le sais. Je t'aime aussi Lizzie. Et c'est exactement pour ça que je ne peux pas être avec toi. Je détruis tout ce que je touche. Mon passé t'a causé des ennuis. Et je ne veux plus jamais que ça se reproduise.

— Ce n'était pas ta faute, ce que Zach et Derek ont fait.

— Inutile de se mentir, Liz. C'était ma faute. Ils se sont rendu compte que je tenais à toi et ils ont voulu se servir de toi contre moi. Ton amie et toi, vous auriez pu mourir. Derek s'en était déjà pris à toi. Qui peut savoir si ce genre de chose n'arrivera plus ?

— Je ne sais pas, balbutia-t-elle, impuissante. Je ne sais pas. Je sais juste que je refuse de te quitter.

— Je ne peux pas te protéger. Pas ici. Bon sang, je ne pouvais pas même quand j'étais dehors. Tu t'es échappée pour venir à mon secours.

— Exactement, fit Lizzie en reniflant, s'essuyant le nez du dos de la main. Je suis capable de me protéger toute seule. On peut être ensemble, Mason. Je te promets qu'il ne m'arrivera rien. Seulement – seulement, laisse-moi être avec toi. Je t'en prie.

Mason se redressa sur sa chaise et secoua la tête. Il ressentait une terrible pression, il pouvait craquer s'il faisait le mauvais geste ou s'il prononçait le mauvais mot. Il ne supportait plus de voir Lizzie dans cet état.

— C'est pour ton bien, murmura-t-il avec gravité. Rentre. Prépare tes examens. Ne reviens plus.

— Mason, attends –

Il raccrocha le combiné, et le cliquetis net résonna dans l'oreille de Lizzie. En silence, elle vit Mason se lever, rapprocher ses poignets et se tourner vers l'officier qui attendait sur le côté. L'officier le menotta et il plaça une main dans le dos de Mason pour le faire sortir de la salle. Lizzie n'avait plus la force de bouger, elle ne put que s'affaisser sur son siège en s'accrochant au téléphone comme si c'était une bouée de sauvetage. Chaque parcelle de son corps était engourdie. Ses membres étaient à la fois plus légers que l'air et plus lourds que la roche, et il lui semblait sombrer peu à peu au plus profond de l'océan. Elle se repassait en boucle sa conversation avec Mason, tandis que sa poitrine se serrait affreusement.

Elle se leva, très lentement, réalisant qu'autour d'elle tout semblait de travers. Lizzie avait la sensation qu'elle se tenait en réalité à côté de son propre corps, regardant la scène de l'extérieur.

Elle ne comprenait pas cette douleur, cette sensation qu'on lui avait arraché le cœur de la cage thoracique. Elle souffrait parce qu'elle s'était impliquée. Elle avait dit à Mason qu'elle l'aimait, et il lui avait renvoyé ses sentiments au visage, même s'il avait dit qu'il l'aimait lui aussi. Qu'est-ce qu'elle était censée faire, maintenant ? Elle n'avait pas l'impression de vivre la fin d'une histoire, mais d'encaisser une pluie de questions sans réponses, qui lui traversaient l'esprit sans répit.

Lizzie trouva la force de regagner le parking, errant en direction de sa voiture. Il ne fallut pas longtemps pour que la pluie traverse ses vêtements et pour que le froid la glace, au point qu'elle pouvait à peine bouger. Elle s'assit au volant et verrouilla la voiture, en faisant de son mieux pour se concentrer que le bruit des gouttes qui frappaient lourdement le toit de la voiture. Dans le véhicule, l'atmosphère était paisible, mais cela ne suffisait pas à apaiser les battements de son cœur.

Elle agrippa le volant, si violemment que le cuir grinça tandis que ses phalanges blanchissaient. Lizzie s'efforça d'inspirer profondément pour nettoyer la colère et la tristesse. Mais en expirant, elle craqua et elle éclata en sanglots, les larmes lui noyant le visage. Elles coulaient jusque sur son jeans, sur lequel elles formaient une tache sombre. Ses yeux et son nez étaient brûlants en dépit de la fraicheur du temps. Pour la première fois depuis longtemps, Lizzie s'autorisa à se laisser aller. Elle hurla aussi fort qu'elle pouvait, vidant ses poumons jusqu'à en avoir la tête qui tourne.

Lizzie se prit la tête entre les mains, frappant et cognant le volant de toutes ses forces dans un élan de rage incontrôlable.

Ce n'était pas juste. Rien de tout ça n'était juste. Elle savait que c'était elle qui avait tué Zach.

Ils devaient se défendre, Mason et elle. Qui sait ce que Zach aurait fait, une fois le braquage terminé. Zach était un homme avide. Après avoir obtenu ce qu'il voulait, rien ne l'aurait empêché d'en exiger plus. Lizzie savait au fond d'elle-même que Mason ne serait jamais en sécurité, jamais libre, aussi longtemps que les Iron Tigers existaient. Elle avait tiré accidentellement, mais ce n'était pas le problème. Le problème, c'était que Mason avait décidé d'endosser la responsabilité de cet acte, et qu'elle n'y pouvait rien. À moins de sacrifier sa vie. Lizzie savait qu'elle pouvait encore se rendre à la police. Elle pouvait avouer et dire la vérité. Peut-être, peut-être que cela allègerait un tout petit peu la culpabilité qui rongeait son âme.

Mais la peur du lendemain la paralysait. Si elle faisait ça, elle serait certainement poursuivie pour le meurtre de Zach. Elle ferait sans doute de la prison, exactement comme son père avant elle. Que deviendrait sa mère ? La pauvre femme se retrouverait seule, abandonnée par les deux personnes auxquelles elle tenait le plus au monde. Et quelle serait sa sentence ? Lizzie doutait sincèrement qu'elle puisse terminer ses études universitaires. Elle aurait du mal à décrocher un travail. Elle devrait renoncer aux études de médecine dont elle rêvait si elle avait un casier. Et Mason ? Il voulait qu'elle aille de l'avant, qu'elle passe à autre chose. Si Lizzie revendiquait la responsabilité de la mort de Zach, est-ce que ça aiderait Mason ? Il ferait face à un jugement plus clément, mais il serait toujours jugé pour le braquage.

Le temps passait, et chaque minute lui semblait aussi longue qu'une heure. Elle n'avait plus la moindre étincelle de combativité en elle. Elle avait désespérément besoin de parler à quelqu'un, qu'on l'aide à y voir plus clair. Mais Emma était en cours, Mason derrière les barreaux et sa mère probablement trop occupée au travail pour répondre au téléphone à cette heure-ci. Lizzie serra les dents. Elle mit le contact et la voiture se mit en route. Lizzie brancha les essuie-glaces avant de sortir du parking de la prison. Elle devait parler à une personne qui comprenait ce qu'elle traversait. Il y avait peut-être bien quelqu'un pour lui donner un conseil utile, encore qu'elle n'en soit pas certaine. Il était temps d'avoir une conversation avec son père.

19

E
lle savait qu'une visite impromptue n'était pas très orthodoxe, mais elle n'avait pas le choix. Lizzie entama le rituel désormais familier de la fouille, des documents à remplir, de la présentation de la pièce d'identité. Elle s'installa patiemment dans la salle d'attente, fixant le bout de ses chaussures et arrachant la peau autour de ses ongles.

— Lizzie ? appela un gardien.

— Oui ?

— Par ici, s'il vous plait.

La salle des visites n'était pas très profonde, mais assez longue pour abriter huit cabines individuelles. La plupart étaient occupées par des personnes aux profils très différents. À une extrémité, il y avait une jeune mère, tenant deux jeunes enfants dans ses bras. Au milieu, il y avait un homme âgé – un père ou un grand-père – s'appuyant lourdement sur une canne en bois. Il y avait aussi des types vêtus de cuir, couverts de tatouages, à qui il manquait des dents. Certains semblaient en colère, d'autres semblaient tristes, et l'un d'entre eux semblait vraiment heureux d'être là. Lizzie s'installa sur le siège disponible, près de la porte, et elle attendit calmement, frottant ses paumes de mains moites sur ses cuisses pour les sécher.

On fit entrer un homme portant une tenue orange. Il avait les cheveux aussi noirs que ceux de Lizzie, mais c'était à peu près tout ce qu'ils avaient en commun. Il portait plusieurs cicatrices sur le visage et sur les bras, souvenirs de nombreuses bagarres. Ses bras, sa poitrine et sa nuque étaient couverts de tatouages sombres. Des crânes de mort, des araignées et tout un assortiment de motifs aussi effrayants ornaient sa peau. Un seul tatouage se distinguait des autres, c'était une date inscrite en chiffres romains. La date de l'anniversaire de Lizzie.

Son père avait l'air plus vieux que dans son souvenir, ce qui lui sembla logique. La dernière fois qu'elle l'avait vu, elle avait quinze ans, et il retournait en prison après avoir violé sa période de probation. Il avait les yeux cernés et le front ridé. Son père était encore en forme, compte tenu de son âge et du fait qu'il était enfermé depuis plus de dix ans. Mais une pointe de gris dans sa barbe et sur ses tempes, de même que ses yeux enfoncés, trahissaient le poids des années et d'une vie qui n'avait pas été tendre avec lui. Il semblait incroyablement surpris de voir Lizzie, assise de l'autre côté de la vitre. Il lui fallut un moment pour réaliser que la jeune femme n'était pas une étrangère, comme il l'avait d'abord pensé, mais sa fille qui refusait de lui rendre visite depuis tant d'années. Il s'empressa de décrocher le combiné, et Lizzie en fit autant de son côté.

— B-bonjour, Elizabeth, souffla-t-il.

— Salut, Papa.

— Mon Dieu, regarde-toi. Tu as tellement grandi. C-comment tu vas ? Qu'est-ce que tu fais ici ? Maman va bien ? Vous recevez bien mes lettres ?

— Maman va bien, fit-elle sèchement. Elle travaille.

— Elle n'est plus venue depuis longtemps. Je m'inquiétais.

Lizzie se mordit la joue.

— Je te l'ai dit. Elle travaille. Trois jobs. Elle n'a pas de temps à t'accorder.

Son père hocha la tête, compréhensif.

— C'est vrai. Oui. Elle m'a dit qu'elle faisait des heures supplémentaires. Elle m'a dit que tu étais à l'université, maintenant ?

— Ouais.

— Elizabeth, c'est génial. Je suis... Je suis vraiment fier de toi. Tu étudies quoi ? Je me souviens que quand tu étais petite, tu voulais être actrice.

Son père rit, attendri.

— Tu étudies le théâtre ?

— Non. Je veux devenir docteur.

Son père rayonnait de fierté.

— Vraiment ? Chérie, c'est merveilleux. Je suis épaté. J'ai hâte de raconter ça à mes potes. Je ne suis pas sûr qu'ils apprécient, cela dit. Je leur parle sans arrêt de toi.

— Tu parles de moi ?

— Bien sûr, chérie. De toi et de ta mère. C'est grâce à vous deux que j'ai tenu le coup ici. Je serais devenu dingue depuis longtemps, si je n'avais pas la perspective de rentrer à la maison et de vous retrouver un jour.

Lizzie ne répondit pas, serrant les lèvres en pensant à ce que Mason lui avait dit un peu plus tôt, ce jour-là. Il disait qu'il ne voulait pas que Lizzie l'attende. Mais c'était peut-être l'inverse, c'était peut-être Mason qui l'attendrait.

— Tu vas bien, chérie ? Tu sembles très préoccupée. Tu sais, quand on m'a dit qu'une jeune femme venait me voir, j'ai failli refuser.

Son père se renfrogna et se pencha un peu en avant.

— Dis-moi, chérie. Qu'est-ce qui te ronge comme ça ?

— Je ne sais pas trop, marmonna-t-elle. Je crois que j'ai besoin d'un conseil.

— Tu crois ?

— Pourquoi Maman est restée avec toi, d'après toi ? Malgré tout ça ? fit-elle en désignant les lieux d'un geste. Pourquoi tu ne lui as pas dit de tourner la page ?

— Crois-moi, chérie, je l'ai fait. Ta mère a toujours été trop bien pour moi. Je ne suis pas idiot, je l'ai toujours su. J'aime Maman autant qu'elle m'aime.

— Alors, elle reste ? Même si sa vie est encore plus difficile par ta faute ?

Le père de Lizzie grimaça. Il s'éclaircit la gorge avant de parler.

— Oui. Je savais que ce serait difficile pour elle, si elle restait. C'est pour ça que je voulais qu'elle parte avec toi. Pour commencer une nouvelle vie ailleurs. Mais elle ne l'a jamais fait.

— Parce qu'elle t'aime.

Il hocha la tête.

— Oui. Je sais que c'est insensé. Dieu sait qu'elle aurait pu avoir n'importe quel homme. J'ai beaucoup de temps pour réfléchir, et je dois dire que je suis reconnaissant pour ta maman. C'est difficile de rencontrer une femme qui reste à ses côtés quoi qu'il arrive. C'est comme ça qu'on sait qu'on est faits l'un pour l'autre.

Le père de Lizzie posa la main sur la vitre.

— Pourquoi tu me demandes ça, chérie ? Est-ce qu'il s'est passé quelque chose ?

Lizzie laissa échapper un sourire et elle hocha la tête.

— Je crois... que je suis amoureuse.

— J'ai l'impression qu'il y a un « mais »

— Mais il est en attente de son jugement. Et je ne sais pas si –

Sa gorge se nouait.

— Il m'a protégée. Il est si gentil avec moi. J'ai toujours cru que j'étais trop sensée pour tomber amoureuse d'un homme comme lui. Comme toi. J'ai vu ce que Maman a traversé pour toi et je ne sais pas si je serai capable d'en faire autant. Mais une voix me souffle de rester avec lui quoi qu'il arrive, et je ne sais plus quoi faire.

Son père lui adressa un petit sourire.

— Je crois que tu sais déjà parfaitement quoi faire, chérie. Tu cherches juste à ce que quelqu'un te dise que tu as raison de le faire.

— Ce n'est pas –

— Est-ce qu'il est bon pour toi ?

— Oui. Je crois, en tout cas.

— Tu dois faire ce qui te semble juste, Elizabeth.

Son père eut un petit rire.

— L'amour est un putain de mystère. Demande à ta mère. Le bon choix n'est pas toujours le choix le plus raisonnable, alors je te conseille de suivre tes sentiments. Tu es une fille intelligente, chérie. Si tu fais le choix le plus raisonnable, si tu le quittes, tu le regretteras.

Lizzie s'essuya les yeux. Elle était surprise du bon sens de son père. Ce poids qui pesait sur ses épaules et l'étau qui lui enserrait la poitrine se volatilisèrent. Elle aurait peut-être dû venir voir son père plus tôt, lui pardonner plus tôt. Elle lui en voulait depuis si longtemps que cela avait fini par lui sembler naturel. Après cette brève rencontre, elle se sentait libérée. Elle esquissa un sourire, un sourire que son père ne lui avait plus vu depuis des années.

— Merci, Papa, murmura-t-elle avec douceur. Tu m'as beaucoup aidée.

— C'est naturel, chérie.

— Depuis quand tu es devenu un grand sage ?

— Je le dois à cet endroit, pouffa-t-il, désignant la pièce d'un geste large. La prison permet de voir les choses différemment, sous un autre angle.

Lizzie cligna des yeux, car une idée venait de la frapper.

— Un autre angle, répéta-t-elle à voix basse.

— Quoi ?

— Ils doivent juste changer de perspective.

Elle bondit de son siège.

— Je suis désolée. Je dois y aller.

— Toi, tu m'as l'air d'avoir un plan.

Elle hocha la tête, une flamme nouvelle brûlant dans sa poitrine.

— Je crois bien.

— Tu penses que tu reviendras me rendre visite ? Peut-être avec ta mère ?

Lizzie sourit.

— Ouais. Peut-être. Je crois que je le ferai. Merci, Papa.

20

M
ark portait un de ces costumes sombres chics et il avait rabattu ses cheveux sur le côté, les fixant avec un peu de gel. Lorsqu'il se rendait au tribunal, il veillait toujours à être sur son trente-et-un. Il aimait à penser que ça contribuait à donner un air respectable et professionnel à ses clients, même s'ils se présentaient devant le juge vêtus de leur uniforme orange de prisonnier, menottes aux poignets. Mason était assis derrière son frère et il se tournait les pouces. Franchement, il ne s'attendait pas à ce que ça dure très longtemps. Les juges étaient très occupés, ils avaient énormément d'affaires à traiter en une seule journée.

Assis là, Mason semblait indéniablement coupable. Mark ferait de son mieux pour défendre Mason, mais il ne faisait aucun doute que ce serait difficile. Au fond, Mason se disait que ce n'était pas grave. Les neuf mois qu'il venait déjà de passer en prison lui avaient largement donné le temps de réfléchir. Du moment que Lizzie n'était plus menacée par les Iron Tigers et qu'on ne la poursuivait pas pour le meurtre de Zach – légitime défense ou pas – alors Mason accepterait son sort sans se plaindre.

Mason lança un coup d'œil dans la salle, par-dessus son épaule. Le jury qui déciderait de son sort était composé de personnages variés, un vieil homme, une femme entre deux âges, un ou deux jeunes d'une vingtaine d'années. Ils regardaient Mason de haut, le jugeant sans doute d'après son apparence. Ils étaient censés faire preuve d'impartialité, et le juger en se basant uniquement sur les preuves, mais Mason savait comment ça se passait. Les gens disent une chose et en font une autre. C'était dans la nature humaine de juger à l'emporte-pièce, en ne pensant qu'à ses propres intérêts.

Mason n'était pas très différent, et c'est pour ça qu'il ne s'attendait pas à ce que les jurés fassent preuve d'empathie à son égard. Il n'avait rien contre eux. Il voulait juste en finir au plus vite.

À son grand soulagement, il ne voyait pas Lizzie. Mason craignait qu'elle ne sèche les cours pour venir, comme elle l'avait dit. Il savait qu'il avait été très dur avec elle, il avait délibérément choisi les mots pour faire mouche. Lizzie était trop bien pour lui, dans tous les sens du terme. Il ne supporterait pas de voir son visage, de la voir s'effondrer quand le juge l'enverrait en prison pour de longues années, le condamnant pour le braquage et pour le meurtre de Zach.

Seul un miracle pourrait permettre à Mason de quitter le tribunal en homme libre, et il avait la certitude que le miracle avait eu lieu le jour où il avait rencontré Lizzie, et qu'il avait épuisé son crédit.

Installé au bureau situé près d'eux, le greffier se leva, tandis que le juge faisait son entrée, vêtu d'une sévère robe noire.

— Veuillez vous lever, ordonna-t-il, pour l'Honorable Juge John Alistair.

Tout le monde se dressa dans la salle tandis que le juge prenait place, inspectant l'assemblée. Il donna un coup de marteau, avec assurance et beaucoup d'autorité.

— Veuillez vous assoir. La cour va étudier le dossier 10867, l'État contre Mason Sampson.

Le procureur, installé à l'autre bout de la pièce, se leva. C'était un homme âgé, serré dans un costume trop étroit.

— Bonjour, votre Honneur. Comme vous le savez, nous requerrons un minimum de quinze ans de prison pour M. Samson, impliqué dans le braquage de la bijouterie Nikki's où on a dérobé pour près de vingt-cinq millions de dollars de bijoux. Nous réclamons aussi cinq ans puisque M. Samson a été arrêté en situation de possession d'arme illégale. Nous réclamons enfin une peine de 30 ans à perpétuité pour le meurtre de Zachary Wilcom.

Mason ferma les yeux. Il savait ce qui l'attendait. Il avait tout d'un coupable, et on le traiterait comme tel. Les voix n'étaient maintenant plus qu'un murmure en bruit de fond, couvert par le sang qui bourdonnait à ses oreilles. Il préférait se concentrer sur les battements de son cœur, aussi ennuyeux et prévisibles qu'ils soient, que sur les discussions de personnes qui s'apprêtaient à décider de son destin. Mark se leva pour parler au nom de Mason, faisant de son mieux pour souligner les faiblesses du dossier de l'accusation. Mason était touché par les efforts de son frère. Mark avait toujours été dur avec lui, mais il était toujours là quand il avait besoin de lui. Mais Mason ne put s'empêcher de penser que ses efforts ne servaient à rien. Il ne pouvait pas s'en sortir. Après tout, comme on fait son lit, on se couche.

— La défense a-t-elle quelque chose à ajouter ? demanda le juge.

— Oui, confirma Mark. J'aimerais interroger un témoin.

— Qui est ce témoin ?

— J'aimerais faire venir Elizabeth Smith à la barre.

Mason se tourna pour voir Lizzie franchir les portes de la salle, se dirigeant d'un pas vif vers la barre. Elle semblait aussi belle qu'à son habitude, radieuse dans une robe blanche, un cardigan rose sur les épaules. Elle avait laissé ses cheveux flous et ils encadraient son adorable visage de boucles brunes. Un simple coup d'œil avait suffi pour que le cœur de Mason s'emballe. Il était submergé par le soulagement de la revoir, en dépit de ce qu'il lui avait dit. Elle s'installa à la place réservée au témoin et elle posa délicatement les mains sur ses genoux, adressant un sourire poli à la cour.

— Qu'est-ce qu'elle fait là ? demanda doucement Mason à Mark, qui l'ignora.

Mark quitta son bureau et s'approcha d'elle, adressant un regard chaleureux à Lizzie.

— Merci d'être venue, Elizabeth.

— Lizzie.

— Lizzie. Vous m'avez contacté hier soir, car vous souhaitiez faire une déclaration concernant mon client, Mason Sampson.

— Oui, c'est juste. Je voulais que le jury puisse comprendre qui est Mason, de mon point de vue.

— Continuez, je vous en prie.

— La première fois que j'ai vu Mason, j'ai cru qu'il s'apprêtait à attaquer les enfants dont je m'occupais.

Mason fronça les sourcils, inquiet. Qu'est-ce qu'elle voulait faire ? Il jeta un coup d'œil nerveux en direction des jurés, qui semblaient mal à l'aise face à cette entrée en matière. Lizzie s'empressa de continuer.

— Mais j'avais tort. C'était un jugement à l'emporte-pièce, basé uniquement sur son apparence, sans chercher à savoir qui il était vraiment. Il s'est avéré que Mason était en réalité l'oncle des enfants et que je m'étais complètement trompée à son sujet.

— Et alors, Lizzie ? la pressa Mark, jouant avec les jurés comme il aurait joué avec un violon.

— Au fil du temps, j'ai découvert que Mason était un homme tout à fait honorable. Il a reconnu qu'il n'avait pas toujours eu de bonnes fréquentations, mais il faisait de son mieux pour ne plus avoir de problèmes. Je pense sincèrement qu'il n'aspire qu'à une vie normale. Il a repris ses études, travaillé sur lui-même et arrêté de fréquenter des personnes toxiques, qui le tiraient vers le bas. Mason a fait de gros efforts pour changer. Et si ça ne tenait qu'à moi, il ne serait pas assis là.

— Qu'entendez-vous par là, Lizzie ?

— C'est son passé qui l'a rattrapé. Et qui m'a rattrapée aussi, par extension.

— Qui a fait ça ?

— Zach et Derek. Deux membres des Iron Tigers.

— Le gang dont Mason faisait partie autrefois.

— C'est ça.

— Expliquez-nous ce qu'ils ont fait, je vous prie.

— Ils voulaient obliger Mason à retourner à son ancienne vie. Ils nous ont menacées de mort, ma colocataire et moi, pour manipuler Mason et le pousser à faire ce qu'ils voulaient.

Lizzie se tut, tremblant un peu à l'évocation de ses souvenirs, ce qui permit aux jurés d'intégrer les informations qu'elle venait de leur livrer.

— Ce n'est pas le genre de type qu'on imagine. C'est un homme bien qui a simplement voulu me protéger. Mason peut avoir l'air un peu brutal, de l'extérieur, mais il a bon cœur. J'espère sincèrement que le jury en tiendra compte.

Mark hocha la tête.

— Merci, Lizzie.

Lizzie se leva avec précaution, et elle se dirigea vers la salle où elle s'installa sur une chaise libre, au dernier rang. Mason n'en croyait pas ses oreilles, ses paroles résonnaient encore dans son esprit. Il regarda à nouveau les jurés, anxieux. La plupart d'entre eux semblaient mitigés, ce qui pouvait jouer en sa faveur. Venant d'une fille comme Lizzie, ce témoignage pouvait faire de l'effet. Lizzie était sa seule planche de salut, restait à savoir si le jury la suivrait.

Le juge frappa deux coups de marteau.

— Si c'est terminé pour la défense, le jury peut délibérer. Je vous demanderai de faire preuve d'impartialité, et de revenir une fois que vous aurez pris votre décision.

Lizzie attendit devant le tribunal, en se rongeant les ongles, adossée à sa voiture. Elle avait hâte que le jury revienne. Elle trépignait, très agitée. Tout ce qu'elle voulait, c'était se précipiter vers Mason, le serrer contre elle et l'embrasser, lui dire que tout irait bien. Mais dès que le juge avait demandé au jury de se retirer pour délibérer, un officier avait escorté Mason vers une pièce sécurisée, à l'écart. Comme si Mason pouvait aller bien loin en étant menotté, s'il lui prenait la fantaisie de tenter de fuir. Lizzie laissa échapper un profond soupir et elle tâcha de se rassurer, se répétant intérieurement qu'elle avait fait ce qu'elle pouvait. Elle avait pu s'adresser aux jurés, ces visages anonymes, et leur dire ce qu'elle avait à dire. À présent, tout dépendait d'eux. Les secondes, les minutes et finalement plus d'une heure passèrent. Lizzie était perdue dans ses pensées, envisageant ce qui arriverait si Mason était condamné. Elle pensa aux paroles de son père. L'amour est un putain de mystère. Elle se promit que quoi qu'il arrive, quel que soit le temps que Mason passerait derrière les barreaux, elle irait le voir aussi souvent qu'elle le pourrait. Lizzie voulait que Mason sache qu'il était aimé et désiré, prison ou pas. Quelqu'un toussota, près d'elle, et elle réalisa que Mark était là, sans Mason.

— Alors ? demanda-t-elle avidement. Que s'est-il passé ? C'est terminé ? Mason va bien ?

— J'ai une bonne et une mauvaise nouvelle, lui dit Mark. En fait, elles sont liées, alors ce n'est qu'une seule nouvelle.

Lizzie fronça les sourcils, inquiète.

— Je vous en prie. Dites-moi.

— Mason n'a pas été jugé coupable, que ce soit pour le meurtre ou pour le braquage.

Le soulagement la submergea, lui donnant presque le tournis.

— Oh, merci Seigneur.

— Quand il a été arrêté, les policiers n'ont pas trouvé la moindre preuve qu'il a appuyé sur la gâchette. Il n'avait pas de trace de poudre sur les mains, et il tenait l'arme, mais de toute évidence, il n'avait pas tiré. Pour ce qui est du braquage, il n'y avait pas de vidéo surveillance et aucune des deux victimes ne l'a reconnu lors du tapissage. Mais il reste la possession illégale d'arme.

— Oh, marmonna-t-elle. Je suppose que c'était la bonne nouvelle. Quelle condamnation ?

— J'ai réussi à convaincre le juge de ne pas le condamner à cinq années, mais à une seule. Comme il a déjà passé neuf mois en prison, le juge exige qu'il en fasse trois de plus, ainsi que cent heures de travaux d'intérêt général.

Lizzie se pencha en avant et serra Mark dans ses bras.

— Merci du fond du cœur. Oh, mon Dieu, merci.

Mark rit et lui tapota l'épaule.

— Non, non, merci à vous pour votre témoignage. Je pense que vous avez vraiment convaincu le jury.

— Vous croyez ?

— J'en suis sûr. Maintenant, Mason m'a demandé de vous renvoyer en cours. Il dit qu'il espère que vous allez réussir vos examens.

Pour la première fois depuis une éternité, Lizzie laissa échapper un rire joyeux.

— Très bien, j'y vais. Est-ce que, par hasard, il aurait dit autre chose ?

Mark hocha la tête.

— Il m'a dit de vous dire qu'il vous aime et qu'il a hâte de vous revoir.

21

I
l fut libéré un mois plus tôt pour bonne conduite. Mason avait trépigné toute la matinée, les paumes de main moites tant il avait hâte de sortir. Il était devenu dingue à force de compter les jours avant de pouvoir enfin revoir Lizzie en personne, et pas à travers une vitre. La cellule malodorante n'allait pas lui manquer, d'autant qu'il la partageait avec un fou qui passait son temps à marmonner des propos incompréhensibles. Comme il ne regretterait pas la clameur incessante des prisonniers qui criaient, bien pire que le froid et que les murs qui les coupaient du monde. Et il regretterait encore moins l'immonde chose grisâtre qu'ils appelaient de la nourriture.

Lorsque le gardien vint le chercher, Mason rassembla ses quelques affaires et il franchit précipitamment la porte. Il ne se retourna pas une seule fois. Et il se promit de ne jamais revenir.

Mason récupéra ses effets personnels qu'on lui avait confisqués à son arrivée. Il retira joyeusement son uniforme pour retrouver le confort de son jeans et de son t-shirt noir, qui lui allaient encore parfaitement. Une fois que tout fut en ordre, un officier le reconduisit à la porte principale. La serrure se déverrouilla avec un cliquetis et Mason put faire ses premiers pas d'homme libre. C'était irréel, il avait l'impression de marcher sur un nuage. Une part de lui croyait rêver, il se disait que c'était trop beau pour être vrai. Mais personne ne l'empêcha de sortir, aucune alarme ne sonna. Mason demeurait focalisé sur l'idée de sortir et de profiter du soleil estival.

Il lui fallut un instant pour que ses yeux s'acclimatent à la lumière intense du soleil, et lorsqu'il recommença à voir, Mason aperçut un ange tombé du ciel. Lizzie était assise au volant de la voiture, vitre baissée, un bras posé sur la fenêtre. Elle écoutait la radio, un son pop porté par la brise. Elle était absolument divine, les cheveux attachés en queue de cheval et la peau bronzée.

Elle portait une robe taillée dans un joli tissu, décorée d'immenses tournesols sur un fond jaune. Lizzie eut un grand sourire en apercevant Mason qui approchait, et elle jaillit de la voiture pour se jeter dans ses bras puissants. Leurs lèvres se joignirent avant même qu'ils n'aient prononcé un seul mot et ils échangèrent un baiser profond, lent, passionné et parfait.

— Hey, salut, fit-il en la regardant comme si elle était la plus belle femme du monde. Pour lui, elle l'était.

— Je me disais que tu aurais besoin d'un chauffeur, dit-elle joyeusement, et sa voix sonnait comme une douce musique à ses oreilles. Ça ne te gêne pas si je conduis ?

— Pas du tout. Pourquoi ? Tu as une idée en tête ?

— Peut-être, fit-elle.

Mason haussa un sourcil, curieux.

— Je dois m'inquiéter ?

— Non, je crois que nous avons eu bien assez d'ennuis pour le restant de nos jours, tous les deux. Allez, grimpe. Je t'emmène dans un endroit très spécial.

Ils se mirent immédiatement en route, toutes vitres ouvertes et la musique à fond. Ils roulèrent quelques minutes, quittant la ville pour atteindre un parking en haut d'une falaise. En bas, la ville semblait toute petite, peuplée de voitures et de gens qui ressemblaient à des fourmis. Chacun vaquait à ses occupations, affrontant ses propres problèmes et célébrant ses succès. Cela importait peu pour Mason, car désormais, Lizzie était avec lui.

— Seigneur, c'est magnifique, soupira-t-il en prenant la main de Lizzie.

Il fixait l'horizon, il n'était plus habitué à tant d'espace.

— Je peux t'avouer quelque chose ?

— Bien sûr, quoi ?

— En toute honnêteté, je suis un peu inquiet.

— À quel sujet ?

— Je n'ai pas la moindre idée de ce que je vais faire, dit-il. Retourner à l'université ? Trouver un travail ? Comment je vais m'en sortir avec mon casier ?

— En fait... murmura Lizzie, fouillant dans le casier de la portière, d'où elle sortit une feuille de papier qu'elle tendit à Mason.

Il déplia le document et découvrit une annonce, une affiche du club de boxe qui recrutait.

— J'ai parlé à Bobby. Ils ont besoin d'un nouveau coach. Il a dit que tu pouvais l'appeler quand tu sortirais.

Mason lui sourit.

— Waouh, c'est… Merci.

— Tu n'as pas à me remercier.

— Je crois que si.

Mason pivota sur son siège pour faire face à Lizzie et il caressa sa joue de la paume de sa main. — Merci de ne pas m'avoir abandonné. Je ne sais pas ce que je serais devenu sans toi.

— Tu ne vas pas devenir guimauve, hein ? fit-elle en riant, les joues roses.

— Uniquement avec toi, Lizzie, murmura-t-il. Tu n'as pas intérêt à le dire à qui que ce soit.

Lizzie posa la main sur son cœur dans un geste théâtral et, dessinant une croix du bout du doigt :

— Je te le jure.

— Bien. Maintenant, approche.

Mason prit son visage dans ses mains. Elle s'accrocha à lui, les bras autour de son cou. Après quelques baisers fiévreux, Lizzie quitta son siège pour se glisser sur les genoux de Mason, le serrant entre ses cuisses. Il y avait si longtemps que Mason n'avait plus caressé son visage et senti les courbes de son corps sous ses mains que son jeans se tendit immédiatement, le serrant affreusement. Il respirait son odeur, s'enivrant de son parfum floral et de l'odeur vanillée de son shampoing préféré. Il attrapa avidement ses cuisses, tâtant ses fesses. Mason obtint un gémissement bas, plein de langueur.

— Mason, souffla-t-elle, les lèvres juste au-dessus des siennes. S'il te plait.

Ce fut tout ce qu'elle demanda, mais ce fut suffisant pour obtenir ce qu’elle désirait.

Il déboutonna son pantalon, libérant son sexe en érection. Ce n'était pas exactement ce que Mason avait imaginé au cours de ces longs mois passés loin d'elle, mais c'était mieux que tout ce dont il avait pu rêver. Lizzie remua un peu, repoussant le tissu de sa culotte sur le côté pour pouvoir s'installer sur le sexe de Mason. Il gémit, penchant la tête en arrière, émerveillé par la sensation du sexe chaud et humide de Lizzie qui glissait sur le sien. Lizzie grogna, le visage tendu de plaisir, et elle enfouit son visage dans le creux du cou de Mason. Elle commença à bouger au rythme des mouvements de Mason, gémissant et criant chaque fois qu'il s'enfonçait en elle.

Mason savourait le goût de Lizzie et la sensation de sa langue contre la sienne. Sous eux, les suspensions de la voiture protestèrent en grinçant tandis qu'ils bougeaient plus rapidement. Mason attrapa Lizzie par les hanches pour la faire jouir et la rejoindre.

— Mason ! cria-t-elle d'une voix aérienne.

Il la serra contre lui quand son corps se crispa et qu'elle laissa échapper un cri de plaisir, son corps se contractant encore et encore tandis qu'elle jouissait. Mason mordit sa bouche et suça sa lèvre assez fort pour lui faire mal tandis qu'il se libérait dans son ventre. Haletants, et leurs cœurs battant à tout rompre, ils appuyèrent leurs fronts l'un contre l'autre en se regardant dans les yeux.

— Peu importe ce qui arrive, dit-elle, on le traversera ensemble. Alors, ne t'en fais pas, d'accord ?

— Je t'aime, Lizzie, murmura-t-il contre ses lèvres.

Elle sourit, un rayon de soleil illuminant son visage.

— Je t'aime aussi, Mason.

Ils s'embrassèrent à nouveau, plus lentement, tandis que la ville scintillait en toile de fond.

Épilogue

Trois ans plus tard

L
a salle se situait dans un grand bâtiment, l'un des plus anciens du campus – à l'exception de l'aile administrative. C'était une bâtisse blanche dont la façade évoquait le style romain avec ses immenses colonnes blanches. Son point culminant, c'était la tour abritant une immense horloge en bronze, dont la couleur avait tourné au vert au fil du temps. À l'intérieur, de hauts plafonds imprimaient un air majestueux à la salle, et d'immenses fenêtres laissaient passer une lumière idéale en ce jour de remise des diplômes. Au rez-de-chaussée, on avait aligné des rangées et des rangées de bancs en bois face à la scène immense située au nord. Chaque place était occupée par un étudiant portant un chapeau noir orné d'un gland doré qui pendait à gauche de son visage. Et derrière eux se tenaient fièrement la famille et les amis, qui bouillonnaient tous d'excitation.

Les chefs de départements et les professeurs étaient assis en rang sur la scène, chacun portant sa tenue académique officielle, déployant un éventail de couleurs. Ils appelaient les étudiants un par un, et regardaient leurs élèves traverser la scène et recevoir leur diplôme avec le sentiment du devoir accompli.

Thomas et Jenna, maintenant âgés de neuf et huit ans, remuaient impatiemment les jambes, perchés sur leurs sièges. Leurs pieds ne touchaient pas le sol, et ils étaient adorables à voir. Mason était installé au bout de la rangée, tandis que Mark et Laura étaient assis à l'autre bout, pour éviter que les enfants ne chahutent. Thomas se tourna vers son oncle et fronça les sourcils.

— Où est Lizzie ?

— C'est bientôt son tour ? demanda Jenna.

— J'ai besoin de faire pipi, déclara Thomas à voix basse

Mason pouffa, appliquant son index sur ses lèvres pour faire signe à son neveu et à sa nièce de se taire.

— Bientôt, les enfants. Vous vous rappelez de ce qu'on a décidé de faire, quand elle sera sur scène ?

Jenna acquiesça.

— On crie.

Mark ébouriffa les cheveux de sa fille avec tendresse.

— C'est ça, chérie. Mais souviens-toi que c'est exceptionnel. Parce que c'est une occasion très spéciale.

Ils se tournèrent vers la scène lorsqu'une voix appela :

— Elizabeth Grace Smith. Elizabeth est major de sa promotion et elle a été admise à l'université John Hopkins où elle fera médecine.

Lizzie traversa la scène tandis que toute la famille Samson criait pour la féliciter. Mark criait d'une voix forte, tandis que les enfants hurlaient et applaudissaient à tout rompre. Lizzie se tourna vers le public malgré le feu des projecteurs, pour leur sourire, riant de leurs mimiques. Elle rit de plus belle lorsqu'elle entendit Mason crier à pleins poumons :

— C'est ma petite amie !

Les Samson n'étaient pas les seuls à manifester leur enthousiasme. Certaines familles avaient été installées au balcon, d'où elles pouvaient contempler leurs enfants lorsqu'ils montaient sur scène. Lizzie réussit à apercevoir sa mère et son père, tout au fond, qui lui faisaient signe et qui applaudissaient à tout rompre. Elle se dirigea vers le centre de la scène, où elle serra la main du président de l'université avant de recevoir son diplôme avec grâce. Les autres étudiants reçurent leur diplôme et après un discours de clôture, ils lancèrent tous leur chapeau en l'air en guise de célébration.

Lizzie retrouva sa mère et son père devant le bâtiment. Sa mère la serra dans ses bras, déposant un baiser sur chacune de ses joues et sur son front, tandis que son père lui tapota l'épaule en lui offrant un bouquet de fleurs. C'était un assortiment coloré de tulipes rouges, roses, jaunes et oranges. Sa mère portait un pantalon blanc et un simple haut rose, et son père avait revêtu un pantalon gris et une chemise bleue. Il s'était rasé pour l'occasion, ce qui le rajeunissait.

— Merci d'être venu, lui dit Lizzie.

— Tu plaisantes ? Je n'allais pas rater ça, chérie.

— Je suis surprise qu'on t'ait accordé une permission pour toute la journée.

— J'ai appris à me contrôler, pouffa-t-il, redressant fièrement la tête.

La mère de Lizzie lui tapota la joue, toujours folle de lui.

— Tu dois y aller ? demanda Lizzie. Ou tu peux rester pour le diner ?

Son père secoua la tête.

— On ne m'a accordé que quelques heures, chérie. Désolé.

— Ne t'excuse pas. Je... Je suis heureuse que tu aies pu venir.

— Moi aussi.

— Lizzie ! appela Mason, de l'autre côté de la pelouse.

Elle se tourna et vit son petit ami qui courrait vers eux, bras tendus. Mason la souleva facilement, et ils s'embrassèrent en riant tandis qu'il la faisait tournoyer. Thomas et Jenna ne tardèrent pas à les rejoindre, s'accrochant à la taille de Lizzie.

— Félicitations ! firent-ils à l'unisson.

Mark et Laura approchèrent, heureux de voir Lizzie.

Lizzie présenta son père et sa mère à tout le monde. Ils se serrèrent tous la main en échangeant des plaisanteries. Mais un reste d'anxiété lui nouait l'estomac lorsque Lizzie se tourna pour prendre Mason par la main. Elle glissa son bras sous le sien et dit :

— Papa, je te présente Mason.

Son père s'approcha de Mason, se redressant et bombant le torse pour voir s'il pouvait être plus grand que lui. Il examina Mason des pieds à la tête, le jugeant certainement, mais il ne dit rien. Son père lui tendit la main, que Mason serra sans hésitation.

— C'est toi qui veilles sur ma fille, fit-il gravement. Comporte-toi bien avec elle. Sinon –

— Papa, se plaignit Lizzie en levant les yeux au ciel.

Le coin de ses lèvres frémit et il sourit.

— Je plaisante, chérie.

Son père ramena son attention vers Mason et il grommela à voix basse :

— Non, je ne plaisante pas.

Mason se contenta de sourire.

— Je ne ferais jamais rien qui puisse faire souffrir votre fille, M. Smith.

— Bien. Ça vaudrait mieux.

La mère de Lizzie éclata de rire, tapotant l'épaule de son mari.

— Allons, cesse de faire peur à ce pauvre garçon. Ça vaut ce que ça vaut, mais je vous trouve très bien.

— Merci, Mme Smith.

Le père de Lizzie l'embrassa sur le front.

— Félicitations, chérie. Je suis très fier de toi. J'ai hâte de raconter tout ça aux potes.

— Merci, Papa.

— Je t'appelle plus tard, dit sa mère en prenant son mari par la main pour l'accompagner vers le parking.

Il était temps pour lui de partir.

— John Hopkins, s'exclama son père en s'éloignant. Ma fille est un génie !

Lizzie leur fit signe tandis qu'ils partaient, une flamme brûlant dans sa poitrine. Cette chaleur se répandit jusqu'au bout de ses doigts et de ses orteils. Mason passa le bras autour de la taille de Lizzie, l'attirant contre lui tandis que les enfants gambadaient autour d'eux. Mark et Laura riaient joyeusement en examinant le diplôme de Lizzie, le brandissant comme un trophée en parlant d'acheter un cadre pour que Lizzie puisse l'exposer aux yeux du monde. Lizzie fit un pas en arrière et sourit en contemplant la scène, heureuse et apaisée. Quatre ans plus tôt, elle ne pouvait compter que sur sa mère. Désormais, elle avait une vraie famille.

Mason se pencha pour murmurer à son oreille :

— Allons-y, bébé.

Laura avait organisé un fabuleux diner pour célébrer la remise de diplôme de Lizzie. Elle avait choisi un restaurant en ville, connu pour sa viande succulente et pour ses roulés de homard au beurre. On leur avait réservé un coin du restaurant, et Laura avait disposé des décorations et des ballons pour rendre l'endroit plus festif. Mark commanda une bouteille de vin blanc pour eux, du jus de fruits et du soda pour les enfants. Puis il leva son verre pour porter un toast.

— À Lizzie, trinqua-t-il, et à tout son travail acharné qui a payé.

Toute la tablée leva son verre.

— À Lizzie !

— Merci à tous, dit-elle en rougissant.

— Alors, je suppose que tu pars t'installer à Baltimore ? demanda Laura.

— Oui, mais pas avant quelques mois. J'ai réussi à obtenir un peu d'argent grâce à mes résultats, mais pas assez pour couvrir les frais de scolarité.

Mason passa le bras autour des épaules de Lizzie en souriant.

— C'est là que j'interviens ?

Mark adressa un regard curieux à son frère.

— Oh ? Comment ça ? Le boulot marche si bien ?

— Oui, confirma Mason avec un hochement de tête. Quelques-uns de mes protégés sont en live pour le championnat, le mois prochain. Plus d'exposition, plus de sponsors. Et plus de sponsors, plus d'argent. J'économise le moindre penny pour notre déménagement.

— Tu la suis ? s'écria Laura.

— Bien sûr, pouffa Lizzie. Je ne pouvais pas supporter l'idée que Mason reste ici, tout seul. Qui sait ce dont il est capable, sans moi ?

Mason ricana, puis il déposa un baiser sur le nez de Lizzie.

— Très drôle.

Laura tapa dans ses mains.

— Vous êtes trop mignons.

— C'est une sacrée décision, petit frère, fit Mark, pensif. Tu es sûr que tu es prêt ? Tu y as bien réfléchi ?

Mason acquiesça en soupirant. Il frotta nerveusement ses mains moites sur son pantalon.

— En fait, ouais. Oui, j'ai bien réfléchi.

Puis il se tourna vers Lizzie et il prit sa main.

— En fait, il y a une chose que j'aimerais te demander. Je voulais attendre le dessert, mais je ne pourrais pas tenir jusque-là.

— Quoi ? s'écria Lizzie, ébahie, tandis que Mason se levait pour mettre un genou à terre devant elle.

Il se mit à fouiller dans la poche de son blaser, et il en tira une petite boite en velours rouge. Mason l'ouvrit avec délicatesse pour dévoiler une bague de fiançailles étincelante qui captait parfaitement la lumière.

— Qu'est-ce qui se passe ? demanda Thomas.

— Waouh, s'écria Jenna.

— Lizzie, commença Mason. Je n'ai jamais été aussi sûr de moi de toute ma vie. J'ai eu ma dose de hauts et de bas. Et je n'aurais jamais pensé avoir la chance de rencontrer une femme telle que toi. Je me demande parfois ce qui se serait passé si Mark n'avait pas eu la bonne idée de t'engager, et si on ne s'était jamais rencontrés. J'aime à croire qu'on aurait tout de même fini par se rencontrer d'une façon ou d'une autre. Et maintenant que je te connais, je ne veux plus jamais te perdre. Tu me pousses à vouloir devenir un homme meilleur. À toujours me dépasser. Je t'aime, Lizzie, et je veux pouvoir me réveiller tous les matins à tes côtés.

— Oh, Mason, s'exclama Lizzie, se couvrant la bouche de ses mains.

— Lizzie, veux-tu m'épouser ?

Elle hocha la tête, riant à perdre haleine.

— Oui. Oui, bien sûr !

Mason laissa échapper un soupir de soulagement tandis qu'il sortait la bague de son écrin pour la glisser à son doigt délicat. Il se releva sous les applaudissements de sa famille, des occupants des tables les plus proches et des serveurs. Lizzie se leva à son tour pour poser ses lèvres sur les siennes. Elle laissa échapper quelques larmes, non pas de tristesse, mais d'une joie pure, extatique. Mason la serra très fort, ayant hâte de découvrir le futur qu'ils allaient se construire, ensemble.

FIN

Extrait du livre:

Envers et contre tout

Emma Quinn

1

Julia

L
e ciel était gris, en harmonie avec l’humeur des deux personnes présentement rassemblées sur la colline herbeuse. La mère de Julia avait déjà été ensevelie sous terre, ce qui semblait tellement surréel. Le chagrin s’accrochait à elle tel du cuir mouillé, inconfortable et lourd. Julia avait tenté de se persuader que son frère Dan avait menti quand il lui avait dit que sa mère venait d’être tuée par une conductrice en état d’ivresse – c’était du moins ce que la police avait dit à l’origine. Puis ils avaient appris qu’il n’y avait pas assez de « preuves » pour poursuivre l’enquête, qu’on ne saurait probablement jamais qui était responsable.

Même s’ils savaient.

Dan avait commencé par parler à la police et on lui avait dit que l'on connaissait la voiture, la plaque d’immatriculation et l’identité de la propriétaire du véhicule. Le policier lui avait promis qu’il y aurait une inculpation. Après tout, il y avait des témoins, des enregistrements vidéo, que pouvait-on vouloir de plus ?

Puis on avait retiré l’affaire à ce même policier – Henry Woods – et il avait été remplacé par un homme sur le point de prendre sa retraite. Un homme qui brusquement avait dit que les témoins n’étaient plus sûrs de ce qu’ils avaient vu et que les enregistrements vidéo étaient de mauvaise qualité et qu’il n’était plus possible d’être certain de la plaque d’immatriculation ni du conducteur.

Bon sang, même la couleur de la voiture était soudain devenue un mystère.

Mais Julia se rappelait le premier nom qu’ils avaient donné.

Sarah Campbell.

L’héritière de Campbell Entreprise, un empire du marketing qui avait des affaires partout sur la planète. Ils avaient plus d’argent que Dieu le père et Julia était certaine que c’était cet argent qui avait permis à Sarah Campbell d’échapper à une inculpation d’homicide.

Dan glissa son bras autour des épaules de Julia et l’attira vers lui. Il ne dit rien de stupide comme « tout va bien se passer », parce qu’ils savaient tous les deux que ça n’irait jamais bien. Pas tant que Sarah Campbell circulait sans même verser une larme pour leur mère décédée.

Mais c’était réconfortant de savoir qu’il était là, que Julia n’était pas seule dans tout ça.

« Tu as parlé à l’avocat ? » demanda Julia, fixant l’endroit où leur mère avait été enterrée.

Les funérailles étaient officiellement terminées et il y aurait une veillée plus tard, mais on avait dit à Julia et Dan qu’ils pouvaient rester aussi longtemps qu’ils le voulaient ou en avaient besoin.

La poitrine de Dan s’abaissa légèrement. « Oui. Il m’a dit de m’arrêter le voir après la cérémonie.

— Tu n’as pas l’air très enthousiaste », fit remarquer Julia. Sa propre voix parut terne, l’air presque désintéressée.

Dan lâcha sa sœur pour mettre les mains dans les poches avant de son pantalon noir. C’était un pantalon de travail, acheté pour le restaurant dans lequel il travaillait, mais ils n’avaient pas pu lui en acheter un neuf pour les funérailles. Surtout alors qu’ils devaient payer l’avocat. « Tu sais que je veux les faire payer moi aussi », dit Dan à sa sœur, fixant la pierre tombale pour laquelle ils avaient dépensé toutes leurs économies. Par « les », il voulait parler de Sarah Campbell et de son frère plus âgé, Logan, qui contrôlait la fortune familiale, ce qui signifiait que c’était sûrement lui qui avait payé tout le monde pour tirer sa sœur d’affaire.

« Mais ? intervint Julia.

— Mais tu as entendu l’avocat la dernière fois. » Dan se balança sur ses talons, courbant le dos presque jusqu’au niveau de ses oreilles. « Il ne pense pas que ça serve à grand-chose. Les flics n’ont même pas interrogé les Campbell, encore moins engagé des poursuites contre eux. »

Croisant les bras sur sa poitrine, les coutures de sa vieille robe s’étirant et menaçant de se déchirer à tout instant, elle se pinça les sourcils et dit : « C’est pour ça qu’on doit le faire nous-mêmes ! Si la police ne veut pas les inculper pour homicide, alors on intentera une action civile.

— Je sais, je sais. Mais sois réaliste. Les flics n’ont rien fait parce qu’ils n’avaient aucune preuve.

— Il y a la preuve vidéo !

— Julia. » Les épaules de Dan s’affaissèrent et il se tourna pour regarder sa sœur. « On a déjà parlé de ça.

— Si M. Corsica peut retrouver l’enregistrement… »

Dan posa une main sur l’épaule de Julia, son visage affichant une bouche figée en une ligne maussade. « Je sais. Je veux juste être réaliste sur tout ça. Les Campbell ont beaucoup d’argent. Et c’est l’argent qui fait tourner le monde. »

Julia se dégagea de sa main pour se retourner. Ce n’était pas juste de se disputer avec son frère à ce sujet : ils étaient tous deux dans le même bateau. Ils voulaient la même chose. Mais Julia savait qu’il avait raison et cela l’agaçait. Leur mère était morte et ils avaient dépensé tout ce qu’ils avaient pour son enterrement. Ce n’était pas juste, pas alors que ces riches enfoirés se promenaient librement et sans opprobre, sans un souci au monde, sans une tache sur leur conscience.

« Hé, tenta de nouveau Dan, sa voix essayant d’être réconfortante. On va continuer d’essayer. On ne va pas laisser tomber. Je veux juste que tu sois préparée au pire. »

S’obligeant à se relaxer, elle hocha la tête. « Oui, je sais. Je suis désolée.

— Ce n’est pas grave. Je suis là avec toi. »

Ils se tinrent là en silence pendant encore quelques minutes jusqu’à ce que Julia aperçoive M. Corsica, leur avocat, les mains dans les poches de son costume au bas de la colline. Il se tenait à une distance respectueuse, leur laissant de l’espace, mais il fit un signe de tête vers Julia pour lui faire savoir qu’il était prêt quand eux le seraient.

Eh bien, elle n’était pas prête et ne le serait sans doute jamais, mais elle était décidée à aller jusqu’au bout.

« M. Corsica est ici. »

Dan se rapprocha d’elle. « Allons voir s’il a découvert quelque chose. »

Julia acquiesça et ils descendirent ensemble la colline. Quand ils arrivèrent près de M. Corsica, celui-ci tendit la main à Dan pour la lui serrer.

« Toutes mes condoléances », dit-il poliment. M. Corsica était un homme perspicace et même s’il n’était pas dénué de compassion, il allait droit au but. Un homme pragmatique. C’était en partie pour cela que le frère et la sœur l’avaient engagé en premier lieu.

« Merci. Avez-vous découvert quelque chose ? »

Les coins de la bouche de M. Corsica s’abaissèrent en une ferme grimace. Ce n’était pas bon signe. « J’ai découvert la supérette qui avait l’enregistrement vidéo à l’origine, reconnut-il.

— C’est génial ! s’exclama aussitôt Julia, le cœur soudain plein d’espoir. Elle ne s’était attendue à rien, mais voilà qui semblait de bon augure. Dan resta silencieux auprès d’elle.

« Et ? demanda-t-il. Il ignora entièrement l’exclamation de Julia.

— Malheureusement, les enregistrements que j’ai demandés étaient endommagés. » Il s’éclaircit la gorge, levant un seul sourcil en une expression qui exprimait clairement son scepticisme.

Julia cligna des yeux. « Endommagés ? »

Il acquiesça, ses cheveux clairsemés ayant l’air encore plus fins sous la grisaille du jour. « Ils m’ont donné des disques qui n’ont même pas voulu fonctionner, commença-t-il. J’ai demandé les fichiers originaux, mais le propriétaire du magasin a d’abord refusé. Quand j’ai dit que j’allais trouver les médias pour leur expliquer la façon dont il se montrait peu coopératif et entravait l’enquête sur le décès d’une femme, il a changé d’avis.

— Et ? interrogea Julia, se maudissant pour les larmes qui lui venaient aux yeux et sa voix plus aiguë, même si elle ne pouvait s’en empêcher.

— Alors quand il m’a fourni les fichiers vidéo de cette journée, il n’y avait rien dessus.

— Rien. » La voix de Dan était monocorde, un signe qu’il bouillait de colère à l’intérieur.

M. Corsica confirma. « Rien. Il se trouve que les caméras ont filmé une autre zone et quand j’ai demandé à voir les vues prises sous un autre angle, le propriétaire a insisté pour dire qu’il n’y avait qu’une seule caméra. La seconde, a-t-il affirmé, a cessé de fonctionner plusieurs semaines avant le décès de votre mère.

— C’est des conneries ! »

Le léger haussement d’épaules que fit M. Corsica ne rassura en aucun cas le frère et la sœur. « Je suis d’accord. Malheureusement, je ne peux pas prouver le contraire. Surtout alors que la police a déjà mené son enquête et insiste pour dire qu’il n’y a pas de preuve.

— Mais il y en a ! Ils en avaient ! »

En soupirant, M. Corsica chercha dans sa veste, fouillant dans ses poches avant d’y trouver une petite feuille de papier rectangulaire. Un chèque. « Je souhaite vous rendre ceci. C’est votre acompte. »

Dan cligna des yeux en face du papier, refusant d’abord de le prendre. « Vous avez dit que ce n’était pas remboursable.

— Normalement, ça ne l’est pas. Mais je vous avais promis des résultats. Je n’en ai aucun. »

Ils restèrent ainsi pendant ce qui sembla être plusieurs minutes, M. Corsica tendant le chèque vers Dan qui se contentait de le fixer. « Alors, c’est terminé », finit par dire Dan platement.

M. Corsica hocha la tête.

« Mais… commença Julia, mais M. Corsica l’interrompit.

— J’aurais aimé avoir de meilleures nouvelles. Mais c’est les Campbell que nous affrontons. Les propriétaires de Campbell Entreprise. Ils ont plus d’argent que l’ensemble des cabinets d’avocats de ce pays pris tous ensemble, et je suis prêt à parier que cet argent a été utilisé pour faire disparaître les preuves. Si c’est le cas, alors ce ne sont pas seulement des vidéos manquantes ou des témoins manipulés que nous cherchons, mais également des policiers corrompus.

— Est-ce que ça ne veut pas dire que nous devrions continuer, alors ? » demanda Julia, ignorant les larmes qui à présent coulaient sur son visage. Elle était si en colère et si triste qu’elle n’était même pas sûre de ce qui la faisait pleurer. Peut-être ces deux émotions en même temps.

Lui offrant un sourire triste et compatissant, qui parut maladroit sur son visage sévère, M. Corsica lui tapota gentiment sur l’épaule de sa main libre. « Non, Mlle Wells, ce n’est pas le cas. Ca signifie que votre nom sera traîné dans la boue par des gens qui ont plus de pouvoir et d’argent que nous n’en possédons. Ca signifie qu’il y aura une campagne de dénigrement contre le nom de votre mère. Ca signifie que la police ira dénicher tout ce qu’elle pourra contre vous afin de vous faire apparaître comme une famille qui a bien mérité tout ce qui lui arrive dans la vie et davantage. Ca signifie que vous deux allez vivre l’enfer et même si vous aviez l’argent pour lutter, je ne suis moi-même pas sûr d’avoir la force mentale nécessaire.

— Nous sommes prêts à faire face », insista Dan fermement.

Mais M. Corsica n’écoutait alors plus. « Mon conseil, mes enfants, c’est de vous éloigner de tout ça. Recollez les morceaux de votre vie et restez aussi loin que possible de la famille Campbell. Vous serez plus heureux ainsi. »

Dan finit alors par prendre le chèque. M. Corsica lui serra la main et leur souhaita bonne chance à tous deux, mais Julia n’écoutait plus. A la place, elle ne put entendre que le nom de Campbell Entreprise. Elle le grava dans son esprit, le stockant pour le futur, pour le cas où un jour elle aurait l’occasion de leur faire payer.

Un jour, leur argent ne leur servirait plus à s’échapper.

2

Julia

Deux ans plus tard

L ’
ensemble d’appartements se trouvait dans un immeuble ancien à sept étages, plus haut que large, avec un stationnement limité sur la rue et un parking payant de l’autre côté. Les marches menant à la porte conduisant à la réception étaient couvertes de graffitis, qui étaient nettoyés une fois par semaine par l’équipe d’entretien. Il y avait une grille en fer en travers de la porte d’entrée, qui avait été peinte en blanc dans un effort pour la rendre plus accueillante, et les murs extérieurs étaient en briques rouges, ce que Julia trouvait très chic, même si l’endroit en lui-même était à peine habitable.

Se dépêchant de grimper les marches, Julia s’introduisit par-delà la grille en fer forgé puis se servit de sa clé pour passer la porte. Elle fit un signe au gardien qui était assis les pieds sur son bureau, un journal étalé devant lui.

« Bonjour, Mlle Wells, dit-il en inclinant la tête vers elle, mais sans lever les yeux de son journal.

— Bonjour, Marco », répondit-elle, se dirigeant vers les escaliers. Il y avait un ascenseur, mais elle ne lui faisait absolument pas confiance. Un locataire s’y était retrouvé coincé pendant une demi-journée quelques mois auparavant et même si les gérants avaient juré que ça avait été réparé, elle n’y croyait pas trop.

Elle grimpa les cinq volées de marches, portant les chaussures à talons qu’elle avait mises pour son entretien, regrettant de ne pas s’être changée avant d’aller voir son frère.

Quand elle fut parvenue au cinquième étage, elle se dirigea au numéro 508 et se servit de sa clé pour entrer. « Dan ? » appela-t-elle dans l’appartement. Il y avait deux chambres, même si la seconde était presque vide excepté un lit, une table de nuit et une poignée d’autres choses. Elle était restée avec lui plusieurs années après la mort de leur mère, mais avait insisté pour prendre son propre logement six mois auparavant. Certaines de ses affaires traînaient toujours là puisque le nouvel endroit où elle habitait était tellement petit. Et c’était un vrai trou.

« Dan ? J’ai de super nouvelles ! »

Un instant plus tard, Dan sortit de sa chambre en se frottant les yeux. Il avait l’air d’avoir été en train de dormir, ce qui était probablement le cas. Il travaillait selon des horaires bizarres, la nuit majoritairement, ce qui signifiait qu’il dormait chaque fois que l’occasion se présentait.

« Que se passe-t-il ? »

Elle lui fit un grand sourire. « Assieds-toi. Je vais faire du café et puis je te dirai tout.

— Ca me semble une bonne idée. Je ne refuse jamais un café », dit-il avec un bâillement.

Julia se rendit à la petite cuisine pendant que son frère prenait un siège sur le comptoir en face d’elle, posant lourdement ses coudes dessus. Quand la cafetière eut démarré, Julia prit deux tasses, le lait dans le réfrigérateur et du sucre. Son frère adorait le sucre dans son café. Quand ils furent tous deux attablés en face d’une tasse fumante, Julia regarda son frère et laissa enfin échapper la nouvelle qu’elle avait à lui annoncer.

« J’ai réussi. »

Il cligna des yeux par-dessus la vapeur de sa tasse. « Tu vas devoir attendre que j’aie bu la moitié de cette tasse de café si tu t’attends à ce que je devine de quoi tu parles. »

Souriant toujours, elle dit : « J’ai le job.

— Le job ? »

Elle put voir qu’il n’avait toujours pas saisi ce dont elle parlait, aussi continua-t-elle. « J’ai eu un troisième entretien aujourd’hui, mais c’est le quatrième qui est dans la poche. L’homme qui m’a reçue cette fois a dit que j’étais la personne idéale pour ce travail et que j’allais certainement l’avoir. Que ce dernier entretien était davantage une formalité qu’autre chose. »

Dan but une gorgée de son café, fit la grimace puis ajouta du sucre. Il fronça les sourcils en demandant : « C’est dans ce cabinet d’avocats ? »

Julia secoua la tête.

« L’entreprise DME ? »

Elle secoua de nouveau la tête.

Fronçant toujours les sourcils, Dan prit une autre gorgée de café, cherchant dans sa tête. « D’accord, je donne ma langue au chat. Tu ne cesses de chercher du travail depuis que tu es à la fac, il va juste falloir que tu me dises. »

C’était vrai, Julia avait eu divers emplois qu’elle avait quittés, en recherchant toujours un meilleur, même pendant qu’elle faisait ses études dans son école de commerce. Après avoir obtenu son diplôme, elle avait déjà deux ans d’expérience à travailler dans sa branche et elle avait étudié une année supplémentaire après ça. Mais tout était en attente pour le moment.

« Campbell Entreprise. »

Voilà qui réveilla son frère. Il posa sa tasse, les yeux fixés sur sa sœur, se redressant brusquement. « Quoi ? »

Elle acquiesça. « Oui. Je vais travailler pour leur bureau principal. Le même bâtiment que là où travaille Logan Campbell.

— Bon sang, tu penses encore à ça ? » La voix de Dan était un mélange d’agacement et de résignation. Il n’était pas vraiment surpris de ce qu’elle lui disait. Et derrière son agacement, elle savait qu’en fait il était très inquiet.

« Bien sûr. Ils ont tué Maman. Je ne vais pas les laisser s’en tirer. »

Il pinça les lèvres, redevenant muet. Une lutte silencieuse s’enclencha dans sa tête avant qu’il ne finisse par pousser un soupir et reprendre sa tasse. Il but une gorgée, reposa sa tasse, la serrant entre ses mains.

« Pourquoi tu ne reviens pas juste vivre ici, Julia ?

— Non. Si les choses se passent mal, je ne veux pas que ça ait de conséquences sur toi », répondit-elle aussitôt. Elle avait préparé tout cela depuis longtemps et avait réfléchi à ce qu’il pourrait arriver à son frère si ça se passait mal. Elle ne voulait pas l’entraîner avec elle dans sa chute.

« Le fait que tu t’inquiètes que les choses vont échapper à ton contrôle me montre que tu ne devrais pas faire ça.

— Pourraient échapper, corrigea-t-elle.

— Peu importe. Le fait est que ça t’inquiète.

— Ca ne m’inquiète pas, répliqua-t-elle.

— Alors, reviens habiter ici. »

Julia roula des yeux vers son frère. « J’ai mon propre logement maintenant.

— C’est un vrai trou.

— La ferme. »

En soupirant, il fit une nouvelle tentative : « Ecoute, je suis juste inquiet à ton sujet, d’accord ? Maman me manque à moi aussi, mais nous savons que les Campbell sont trop importants pour faire quoi que ce soit. Ils ont tout l’argent du monde. Nous, on peut à peine payer notre loyer. »

Julia sentit son visage s’adoucir à la mention de leurs problèmes d’argent. Elle avait des difficultés elle aussi, mais elle savait que son déménagement avait rendu les choses encore plus compliquées pour son frère. Elle payait la moitié du loyer et contribuait aux dépenses pour la nourriture auparavant, alors que maintenant il était tout seul. Elle l’avait encouragé à prendre un colocataire, mais il avait insisté pour garder la chambre disponible au cas où elle en aurait besoin. Cela la faisait se sentir coupable, mais elle savait aussi que c’était la bonne solution. Les Campbell étaient des gens puissants et elle ne voulait pas prendre le risque qu’ils viennent embêter son frère à cause de ses propres choix.

« Je t’enverrai de l’argent, proposa-t-elle. Ce job va être très bien payé, alors… »

Il agita la main pour la contredire. « Ne sois pas stupide. Je vais bien, je veux juste dire que nous n’avons pas cette sorte d’argent comme eux, tu comprends ?

— L’argent ne devrait pas remplacer la justice. »

Il haussa les épaules. « C’est ainsi que fonctionne le monde et je n’ai pas envie que tu aies des problèmes à cause de ces conneries.

— Mais si je peux découvrir quelque chose à leur sujet ? Et si je trouve des preuves de ce qui est arrivé à Maman – ou autre chose de louche qui se passe dans l’entreprise ? Si j’arrive à leur faire payer, ne serait-ce qu’un petit peu, pour ce qu’ils ont fait ? »

Elle dut réprimer les larmes qui commençaient à lui venir aux yeux. Elle ne voulait pas pleurer, elle s’était déjà promis qu’elle en avait fini avec ça, mais c’était dur.

Les sourcils de Dan se froncèrent. Il ne parut pas content, mais elle vit quelque chose vaciller dans son expression. Baissant les épaules et avec un gros soupir, il dit : « Bien. Mais si tu comptes faire ça, alors je veux participer. Laisse-moi au moins t’aider. »

Julia se retrouva à hésiter. Elle ne voulait vraiment pas impliquer son frère… Il la surprit quand il se mit à rire.

« Quoi ? demanda-t-elle.

— Tu ne peux franchement pas me dire de rester en dehors de ça après toute la discussion qu’on vient d’avoir. Ca ferait de toi une hypocrite. »

Elle fit la grimace tandis qu’il souriait. Il venait de marquer un point. « Bon sang.

— Eh oui. On va devoir faire face tous les deux, petite sœur. Toi et moi. »

Faisant la grimace, elle lui fit un doigt d’honneur puis reprit sa tasse de café. Ils burent tous deux en silence pendant un long moment. Dan finit par demander : « Alors c’est quand ce dernier entretien ?

— Dans deux jours. En fait, j’allais te demander si tu pourrais m’y déposer, dit-elle timidement. »

Il rit. « Vraiment ? Et puis cesser de m’interposer ? »

Elle haussa une épaule. « En quelque sorte. Ma voiture est en réparation. Sans doute pour une éternité, admit-elle. Je vais gagner suffisamment pour la changer, mais les premières semaines vont être un peu compliquées.

— En supposant que tu aies bien cet emploi, précisa-t-il.

— Comme j’ai dit, c’est dans la poche.

— Uh, huh », murmura-t-il.

Elle lui lança une serviette. « Oh la ferme. C’est dans la poche, je te dis. »

Deux jours plus tard

« Tu es sûre que c’est le bon endroit ? »

Dan faisait la même chose que Julia. Il était au volant et s’était garé dans le parking pour trente minutes à l’extérieur du grand et étincelant bâtiment en verre. Il semblait disparaître à travers les nuages, sa base plus grande que là où était construit tout le bâtiment où se trouvait l’appartement de Dan.

« Hum, dit-elle. Oui, c’est la bonne adresse.

— Tu n’as pas été reçue en entretien ici avant ?

— Non. J’ai été reçue dans l’autre bureau avec un groupe plus nombreux, mais puisque le poste implique de travailler ici, je suppose que c’est logique que le dernier entretien s’y déroule.

— Sans doute », murmura-t-il.

Baissant les yeux sur sa montre, Julia inspira pour se calmer et s’armer de courage avant la prochaine étape de ce qui allait être son plan des cinq prochaines années. Trouver un travail.

Déterminée, elle ouvrit la portière de la voiture. « Souhaite-moi bonne chance, dit-elle à son frère.

— Vas-y, l’encouragea-t-il. Tu vas réussir ! »

Elle sortit sur le trottoir, se glissant maladroitement hors de la voiture dans sa jupe crayon, mais une fois qu’elle eut posé son second pied au sol et tenté de sortir du véhicule, celui-ci se coinça dans une fissure au sol. L’instant où elle tenta de reprendre son équilibre la fit se propulser en avant. Avec un grognement peu délicat, elle tomba tête la première sur le trottoir, se rattrapant de ses mains juste quelques secondes avant que son menton n’entre en contact avec le bitume.

« Merde. »

Quelle merveilleuse façon de commencer la journée.

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